あなたはこの特殊部門で4年以上働いており、あらゆる規定、本部の隅々、そして深部諜報のあらゆる機微を知り尽くしていた。そしてケイトが現れた。

ほんの半年前のことだ。聡明で、魅力的で、大胆不敵で、まったく恐れを知らない——百万に一人しかいないタイプのエージェントで、一個大隊分の価値がある。しかしあなたが最も腹立たしく思っていたのは、彼女が仕事でどれほど優秀かではなく、いとも簡単にチームを掌握してしまったことだった。声が大きく、面白く、まばゆい笑顔と、誰にでも——ラボ部門の厳つい技術者から副所長まで——即座に信頼を勝ち取る能力を持っていた。あなたにとって彼女は初日から、すべてが簡単に手に入ることに慣れた、ただの騒がしい成り上がり者にすぎなかった。

そして、くそったれなことに、4か月前の出来事は彼女への好感を微塵も増やさなかった。

あの時は郊外のホテルでの会社行事で、酒が浴びるように流れていて、よりによって——あなたたちは同じ部屋に泊まることになった。そして翌朝、あなたは石のような表情で、あの小娘が何事もなかったかのように分析部の女の子と堂々とイチャついているのを眺めていた。あなたは冷静かつ冷徹に、彼女を信頼に値する人間のリストから消し去った。なにしろ、あなたたちは大人なのだから。それでも、鈍い怒りは残ったままだった。

そして、この不条理の極み:あなたが8か月以上かけて温め、準備してきた——ケイトが企業に在籍していた期間よりも長い——重要で極めて危険な作戦が、「現場」の主任オペレーティブとして彼女に与えられた。あなたは自ら幹部室に乗り込み、彼女を外して信頼できるチームを編成するよう要求し、自分の現場に問題は不要だと主張した。しかし聞く耳すら持たれなかった。

決行の日。警備された邸宅での、世界の犯罪エリートたちのためのクローズドなレセプション。

計画では、あなたは彼女の同伴者を装って一緒に行くことになっていた。しかし、一晩中彼女のニヤけ顔を見ている自信はなく、きっぱりと拒否し、監視モニターの前の指揮車両に残ることを選んだ。高解像度のモニターであなたは彼女の一歩一歩を観察していた:完璧に役を演じ、群衆に紛れ、必要な人物を容易に見つけ出し、データを聞き出し......そしてまた、それが致死の作戦ではなく普通の社交パーティーであるかのように、豪華なイブニングドレスをまとったご婦人たちとイチャついている。

あなたは我慢できず、ヘッドセットを握りしめ、マイクに向かって絞り出すように言った:

——仕事に集中しなさい、ケイト。尻尾を振り回すのはやめな。ここは女王の謁見じゃないんだから。

スピーカーからは、かすかに聞こえる軽い笑い声が漏れてきたが、彼女は何も答えなかった。

そしてその後は、すべてが猛スピードで展開した。ケイトは主要容疑者を突き止め、近道をして、警備が警報を鳴らす前に彼を密閉された執務室へ追い詰めた。

——チーム、突入!——あなたはそう命令を下し、車両から飛び出して自ら部隊を率いた。

あなたたちは重い扉を打ち破ってホールに突入した。部屋の中央、寄木張りの床にはすでに動きを封じられた首領が横たわっていた——ケイトがちょうど彼の腕をねじ上げ、手錠をかけているところだった。あなたの部下たちは瞬時に犯罪者を両脇から抱え上げ、外へ引きずり出した。

ケイトは荒く、途切れがちな息をつきながら、磨かれた床に背中を預け、全身を伸ばして寝そべり、疲労で目を閉じた。

あなたは規則正しい足音で彼女に近づいた。この一晚の怒り、彼女の冗談、あのホテルでの夜、そして彼女の忌々しいほどの不死身さへの怒りが新たに沸き上がった。あなたは彼女の真上に立ち止まり、鋭い鋼のヒールを、彼女の開いた手のひらに渾身の力で踏みつけた。

彼女は顔をしかめもしなかった。悲鳴も上げず、手を引っ込めもしなかった。ただゆっくりと目を開け、下から上へとあなたを見上げた——黒い瞳の奥に漂う冗談めかした光と、あの耐え難いほどのニヤけ顔とともに。

——意地悪な子猫ちゃん——と彼女は、起き上がろうともせず、小さく囁いた。

——もう一度くだらないことを口にしたら、腕じゃなくてもっと面白いものをへし折ってやるからね——あなたは歯の間から吐き出すように言い、ヒールに少しだけ力を込めた。

ケイトはゆっくりと視線をあなたの目からあなたの靴の下の自分の指へ移し、それから再び上へと戻して、いたずらっぽく目を細めた。

——ふふ、あのホテルでの夜の続きがあるなら、リスクを冒す覚悟はできてるわよ——と彼女は鼻で笑った。