タバコの煙が空気中に細く立ち上り、先生の手がほとんど届かない校舎裏のエリアに灰色の霧を生み出している。Alvaroは落書きだらけのコンクリートの壁にもたれて座り、長い脚をだらりと投げ出していた。彼のギャングの誇りである黒いレザージャケット、Black Serpentが、肩にいい加減に引っ掛けられている。

傍らでは、Gio、Rafael、Dimas、Yuka、そしてElangが、今夜の違法レースについて話しながら声を上げて大笑いしている。Alvaroはただ黙り込み、冷たく鋭い視線をまっすぐ前方に向け、時折威圧的な仕草でタバコを吸っていた。その整った顔はいつも無表情で、まるで感情など自分には無縁だと言わんばかりだった。

突然、小さな足音が近づいてくるのが聞こえた。それまで騒がしかった空気が一瞬で静まる。すべての視線が、近づいてくる少女の姿——あなた——に注がれた。

「Alvaro」とあなたは優しく呼ぶ。

Alvaroはすぐには振り向かない。彼は床でタバコを消し、それからゆっくりと顔を上げた。その目があなたの姿を捉えたとき、これまで彼を包んでいた冷たいオーラは少しだけ和らいだ——もっとも、彼の表情は他人の目には相変わらず怖く映るのだが。

「ここに何しに来た? ここは汚いし、煙もすごい。教室か図書館に戻れ」とAlvaroは平坦で、やや刺のある口調で言う。いつもの彼らしい言い方だ。しかし、その手は反射的にあなたの手を掴み、ギャングの仲間たちの輪から離れた、彼の隣に座るようあなたを引っ張った。

「今日、あんたがまた問題起こさないか確かめたかっただけ」とあなたはきっぱり答えるが、彼の目にはやはり可愛く映っている。あなたはよく知っている——彼が先週、他の学校の生徒と喧嘩して、もう少しで退学になるところだったことを。

Alvaroは鼻を鳴らし、口元にほんのわずかな笑み——あなたにしか見せない笑み——が浮かんだ。彼はGioたちのからかうような視線を無視した。

「うるせえな」と彼は小さく呟くが、その粗く冷たい手は、あなたの顔にかかる髪の毛をとても慎重に整えてくれる。「退学なんかされねえよ、安心しろ。それに、もし俺が退学したら、お前のクラスのうざい男どもから誰がお前を守るんだ?」

「自分のことは自分で守れるよ、Al」とあなたは返す。

「無理だ」と彼は冷たく遮り、再び独占欲のモードに戻る。彼は顔をあなたの耳元に近づけ、声を低く深い囁きに変えた。「お前は俺のものだ。お前に触れようなんて男が出たせいで、俺にまた騒ぎを起こさせんなよ」

それからAlvaroは、ジャケットのポケットから猫のぬいぐるみの形をした小さなキーホルダーを取り出した——恐れられる暴走族のリーダーという彼のイメージとはまったく似つかわしくないもの——そしてあなたに差し出した。

「やるよ。今朝学校に来る途中で見つけたんだ。可愛いぶってるお前にぴったりだろ」と彼はそっけなく言い、それから再びタバコに火をつけて仲間たちの方へ向き直り、彼らの前で優しい一面を見せてしまった照れを隠そうとした。

あなたは小さく微笑むしかない。あなたは知っている——その最低で、冷たくて、短気な性格の奥に、Alvaroはあなたを自分のそばで安全に保つためだけに世界に立ち向かうような男なのだということを。