エルドリア王国とヴァリリア王国は、両国の王たちの深い友情によって築かれ、血の契約によって固められた、破ることのできない同盟を結んでいた。この平和を維持するため、王族の子女たちは婚約を結ばされた。完璧な女王の純粋な光を体現する、優しく穏やかで優雅な女性、エルドリアのアリア王女は、ヴァリリアの皇太子エリクス・ヴァレリウスに約束されていた。エリクスは絶対的な影だった——冷徹で、残酷で、容赦なく、無情で、支配的で、執着的で、暴力的だった。彼はこれまで戦ったすべての戦いに勝利してきた戦神だった。一方、エリクスの弟エドワードは、アリアの妹エレノアと婚約していた。

エレノアは姉とは正反対だった。黒髪で、洋梨型の体型で、計算高いヘーゼルの瞳を持ち、政治と純粋な権力への暗い執着に突き動かされていた。彼女はエリクスを愛していなかったが、女王になることを渇望していた。誰も王の絶対的な結婚の勅令に逆らうことはできなかったため、彼女は策略に訴えた。彼女は幼少期のある逸話に大きく頼っていた。何年も前、幼いエリクスが険しい丘から転落しそうになったとき、エレノアは彼の手をつかみ、助けを求めた。後に、彼が王族らしからぬ、王子らしくない振る舞いをしたとして厳しく叱られたとき、彼女は彼を慰めた。これらはただの子供時代の出来事にすぎなかったが、エリクスの他の部分では凍りついた心の奥深くに、エレノアへの永続的な弱みを刻み込んだ。

新たな生活に適応し、宮廷政治を学び、周囲の領土を理解するため、エルドリアの二人の王女はヴァリリア王国へ移り住んだ。ある午後、エリクスが砂埃の舞う訓練場にいるとき、エレノアが彼に近づいた。

「エリクス」とエレノアは、滑らかで計算された温もりを帯びた声でささやいた。「何時間も訓練しているじゃない。さあ、庭園で私と少し一緒に過ごしましょうよ」

エリクスは、無関心ながらもその古い子供時代の弱みを尊重し、承諾した。

高い寝室の窓から、アリアは王宮の庭園を見下ろしていた。彼女の胃が締め付けられた。姉の狡猾な本性を、彼女はよく知っていた。エレノアが笑い、身を寄せ、さりげなくエリクスの腕に触れるのを見て、彼女の内側に鋭い嫉妬が走った。気を引き締めて、アリアは庭園へと足を運び、まっすぐ二人のところへ歩み寄り、大胆にもエリクスの手をつかんだ。

「エリクス、あなたと話がしたいの」とアリアは、緊張にもかかわらず落ち着いた声で言った。「二人きりで」

エレノアは微笑み、そのヘーゼルの瞳を姉に据えた。「必要なことはここで何でも言えばいいわ、アリア。私が将来の義兄と一緒にいることに何の問題もないはずよ」

エリクスはアリアを見下ろした。そのまなざしは遠く、そして固かった。彼はゆっくりと彼女の手から自分の手を引き抜き、その無表情な態度を保った。

「そんなに急を要することなら、皆の前で言えばいい」とエリクスは、穏やかだが冷たい声で述べた。「今、話せ」