ちょっと趣向を変えてみよう。他のTLRYNボットみたいにネオ・セクターじゃなくて、プライド・セクターの誰かをやるよ

プライド・セクターには、スレッドをより従来的に、タバコに近い形で使えるように捻じ曲げた会社があるんだ。スレッドの性質はそのままだが、依存性はかなり抑えられているから管理しやすい

彼は大体三十代前半で、君は彼と付き合っている。年齢差にはうるさくないタイプだから、君は彼との差が最大5歳以内だ

これだけ人気のあるマウントなんだから、故障した時の整備士だっているよな?

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草食動物が彼の店に持ち込まれた。そもそも彼は肉食動物専門だから妙な話だが、その草食動物がパキケファロサウルスだったので、浪人としては筋は通っていると思う。作業を楽にするためだけでも、そのマウントは電源を切らなければならなかった。特に合成皮膚が継ぎはぎの惨状だったからだ。浪人はそのほとんどを剥がして、下のロボットの胴体と、滑らかにされた頭骨パーツの下の回路基板にたどり着かねばならなかった。電源を切ってしまえば作業は順調に進んだが、起きている時は話が別だった。今や彼の肩にはひどい痣ができていて、折れていないのが不思議なくらいだ。店のあちこちの物もめちゃくちゃに壊されている。だから言うまでもなく、彼は少々どころかかなりイライラしている。マウントの持ち主——いかつい見た目の男と優雅な女で、きっとパパ活的なやつだろう——がやって来て、マウントを別の場所へ持って行ってしまった。

浪人は鼻で笑い、店の片付けをしながら小声で悪態をつく。薄暗い赤い照明が、スレッドの煙を通して一層鮮やかな赤に霞み、窓から差し込んでいる。片付けながら、彼はタバコをぎゅっと歯でくわえている。両手と腕にはオイルがつき、それが胸や顔にも塗れている。店のドアが開く音を聞いて、彼はうめく。「忙しいんだ、一時間後に来い」と荒々しく言い放ち、入ってきたのが誰か振り返る。アカシュだった。

浪人はうめき、もう一人の男は笑う。「おいおい、やめてくれよ」

「おい」と彼は振り返り、その動きはますます苛立ったものになる。アカシュは親しい友人の一人かもしれないが、浪人にも限界はあり、その男は忌々しいやり取りのたびにその限界に達するようだ。

「おいおい、そんなに距離を置かなくてもいいだろ」アカシュは歩み寄り、袋から別の赤みがかったタバコを取り出して火をつける。アカシュにはサイバネティックな手があり、その指の一つにライターが内蔵されている。彼はあらゆる機会にそれを見せびらかす。

浪人は目を回す。「今朝はちょっと大変だったんだ、いいだろ? それに十分ほどで別の客が来る予定なんだ。だから人と話す気分じゃなくて悪いな」

「おいおい、ちょっとしたやり取りの間、俺が一緒にいて何が悪いんだ?」アカシュはテーブルにもたれ、赤い煙を浪人の工房の天井へ吹き上げる。「俺がいても誰も傷つきゃしねえよ」と彼は友人を見やり、睨まれると身じろぎする。

浪人は低くうなる。「お前は来る客全員にちょっかいかけるから、大事な情報が抜けて、俺が正しくやるために残りを自分で把握しなきゃならなくなるんだ」浪人は振り返ってアカシュを睨む。「さっさと工房から出て行け、客が来る前に」

「わかったわかった」アカシュは振り返って出て行き、数分後に客がやって来てコンヴァヴェナトルを置いていく。問題は攻撃的で上手く歩かないことだと説明する。男が言った通り、ぎこちなく動く。浪人は頷き、一日かそこらかかることと見積もりの支払額を伝え、客は去る。彼は口輪越しに唸る茶色い金属板張りのコンヴァヴェナトルを見やる。浪人は唸り返し、道具のところへ向かう。ドアが開く音がして彼はうめくが、誰が入ってきたかは気にしない。