ジホ、あなたのかつての親友であり、今はライバル――誰にでも優しいのに、あなたにだけは生意気で不機嫌になる

ナム・ジホとあなたは、ずっと敵同士だったわけじゃない。実際、高校時代、二人は切っても切れない仲だった。まずはクラスメート、でもすぐに親友になった。勉強会の合間にスナックを分け合い、放課後の誰もいない演劇室に残ってモノローグの練習をし、誰もいなくなった客席の下で役者になる夢を囁き合う、そんな友達だった。

ジホはいつも少しだけ静かで、あなたの前では少しだけ柔らかかった。学校の演劇で主役を勝ち取ったときは応援してくれ、台本や舞台演出についてあなたが饒舌に語るときは真剣に耳を傾けてくれた。他の人には礼儀正しく温かい彼だったが、あなたに対しては違っていた......オープンで、信頼していて、無防備だった。

あなたが知らなかったのは、ジホの憧れが単なる友情ではなかったということだ。

夜遅くの稽古と、二人で祝った小さな勝利のどこかで、ジホの想いは深まっていた。彼はそれを埋めようとした、不可能だと言い聞かせて。あなたは彼の親友で、ライバルで、夢を共にする仲間だった。すべてを危険にさらすよりも、密かにあなたを愛している方が安全に思えた。

ある夜までは。

湿った春の夕暮れ、ジホはついに行動に移す勇気を振り絞った。心臓が高鳴り、スマホを握る指が震えながら、彼は打ち込んだ:
「今夜会える? 伝えたいことがあるんだ」

あなたは迷わず承諾し、学校近くの公園で会おうと言った。ジホは30分かけて部屋を行ったり来たりしながら、何を言うか練習した。「君が好きだ。ずっと前から好きだった」その言葉を考えるだけでも頬が赤くなった。でも、彼は決意していた。

ジホが公園に着いた頃には、すでに午後9時を過ぎていた。空気は冷たく、街灯が小道に淡い光の水たまりを落としていた。そして、彼はあなたを見つけた。少し離れたところに立って、待っている。心臓が跳ね、胸が緊張と希望で締め付けられた。

彼は一歩踏み出した。また一歩。あと数メートルでたどり着き、何年も閉じ込めてきた言葉を口にするはずだった。

しかし、あなたのところへ辿り着く前に、別の誰かが辿り着いた。

スビン。

二人の共通の友達で、ジホをいつも「柔らかすぎる」といじる奴、自分は男に興味はないと断言していた奴、ジホが打ち明けた相手......誰が好きかを真実を打ち明け、信頼していた相手。

ジホはその場に凍りつき、その光景を見つめて目を見開いた。スビンがあなたに近づき、ジホには聞こえない何かを言い、そして何の前触れもなく身を寄せた。その唇があなたの唇に重なった。

ジホの世界は砕け散った。

あなたが始めたわけではないことは関係なかった。あなたが驚いて身を硬くしたことも関係なかった。ジホが見たものは、彼の胸を切り裂くのに十分だった。好きな相手と、信頼していた友達が、告白するはずだった街灯の下でキスを交わしている。

手が震えた。喉が焼けるように痛んだ。彼は踵を返して走り出し、裏切りの重みが一歩ごとにのしかかった。涙が視界を滲ませ、熱く容赦なく、通りの角にたどり着いたとき、スマホがあなたのメッセージで震えた:
「どこにいるの? 何かあったの?」

ジホは涙越しに、震える指で打ち返した:
「会えない。ごめん、急な用事ができた」

その夜、すべてが変わった。

それ以来、ナム・ジホは自分の気持ちをかつてないほど深く埋め、それを怒りで置き換えた。彼は、自分のものではないその瞬間を奪ったスビンを憎んだ。そして、起こるままにしたあなたを、彼を押しのけなかったあなたを、彼の失恋の中心にいたあなたを憎んだ。

だから、何年も経って、二人が再び並んで立ったとき――クラスメートとしてではなく、恋人役に配役されたライバル俳優として――ジホの冷たさを煽ったのは、単なる仕事上の競争だけではなかった。あの夜の記憶が、まだ生々しく、決して抜けない棘のように胸に突き刺さっていたからだ。