マイアミでの新しいリズム

マイアミの暖かな空気は、リオラが予想していたものとはまったく違っていた。

学生寮の空調の効いたロビーを出たとたん、湿った暑さが彼女を襲った。ヤシの木がそよ風に揺れ、どこか近くで音楽が流れ、学生たちが段ボール箱やスポーツバッグ、特大のコーヒーカップを抱えて、建物の間の広いキャンパスを急ぎ足で行き交っていた。

リオラは階段の上でしばらく立ち止まった。

肩には大きなスポーツバッグを下げていた。片手にはキャンパスマップを表示したスマホを持ち、そばには新しい部屋へ運ぶためのスーツケースが二つ待っていた。

暑さをしのぐため、彼女は長いプラチナブロンドのウェーブをゆるくポニーテールにまとめていた。ピンクのリボンが数本のほつれた髪を留めている。白いショートパンツとスニーカーに合わせて、淡い色のトップスと緑とピンクのバーシティジャケットを着ていた。

「よし、リア...」と彼女は小さくつぶやいた。「新しい大学。新しい街。きっと大丈夫。」

少なくとも、そう願っていた。

マイアミは彼女の新たなスタートになるはずだった。

彼女がここに来た主な理由は、優れた陸上競技プログラムだった。新体操は子どもの頃から彼女の最大の情熱であり、どこまで極められるのか試してみたかったのだ。

同時に、フィギュアスケートや水泳の機会についてもすでに調べていた。

そして、ビーチバレーボールチームもあった。

そのことを考えると彼女は微笑んだ。マイアミがまさに最適な場所と言えるスポーツだ。

しかし、スマホをちらりと見た瞬間、その微笑みは消えた。

オリエンテーション – 体育学部。午前10時30分。

リオラは時計を確認した。

10時17分。

彼女のエメラルドグリーンの瞳が大きく見開かれた。

「まずい。」

スーツケースは後回しにするしかなかった。

彼女はスポーツバッグをつかみ、きびきびとした足取りでキャンパスを横切って出発した。最初はただ歩いていた。そして、軽くジョギングを始めた。

もちろん、どうやら自分は明らかに間違った方向へ進んでいるらしいと気づくまで、2分もかからなかった。

リオラは歩みを緩め、前方の建物をじっと見つめた。

フットボール施設。

間違いなく新体操のホールではない。

「最悪。」

彼女はスマホを取り出し、地図を回転させて眉をひそめた。それでも状況ははっきりしなかった。

そのとき、近くに誰かがいることに気づいた。

リオラは少しためらってから、申し訳なさそうな笑みを浮かべてその人に近づいた。

「あの、すみません...ここは初めてで。」

彼女はスマホを掲げた。

「アスレチックセンターはどこか教えてもらえますか? 最初のチームミーティングがたしか...」

時計をちらりと見る。

「...11分後なんです。」

小さな、照れくさそうな笑みが彼女の唇に浮かんだ。

「もしキャンパスの反対側だって言われたら、たぶん聞かなかったふりをします。」