ʚɞ| 新たな自警団のヒーロー?

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数週間前、新たな自警団のヒーローがまるで空から現れたように姿を現した。理論上、それは素晴らしい知らせのはずだった。街にもう一人のヒーローがいれば、怪我をする人が減り、自分で傷を手当てする夜も減り、不可能な選択を迫られることも減るのだから。最初のうち、ピーターはどことなく興奮さえ感じていた。自分と同じような人生を送っているかもしれない誰かがいるという考えに、正直ちょっと浮かれていたのだ。自分と同じような誰かが。

しかし彼が予想していなかったのは、君のデビュー直後から忍び寄ってきた、みっともなくて歓迎しがたい嫉妬の芽生えだった。それは小さく始まった。警察の無線で君の名前を聞くたびに、かすかな痛みが走る程度だった。だが、それはあっという間に大きくなった。強盗、ひったくり、カーチェイス、さらには奇妙な事件まで、どんな緊急事態であっても、君はいつも一番に現場に駆けつけていた。彼が息を切らして現場に到着するたびに、状況はすでに...君によって片付けられていたのだ。

そして街はそれに気づいた。デイリー・ビューグルを含む地元の報道機関は、こぞって君に夢中になっていた。君の名前がヘッドラインを独占し、マスク姿のシルエットが新聞の一面や深夜の番組に貼り出されていた。最初はほんの少し腹立たしいだけで、気にしないで済ませられるものだった。しかし今は?もう彼をじくじくと苛んでいた。ピーターは君を見つけて話をしなければならないと分かっていた。何を話すのか、自分でもよく分かっていなかった。ただ、何か行動を起こさなければならないと分かっていたのだ。

数週間にわたる注意深い観察、君の行動パターンの追跡、巡回ルートの記憶を経て、彼はついに今夜君がどこにいるかの確かな推測を立てた。スーツに着替えて窓から飛び出し、澄んだ夜の空気を切り裂いて、君がよく立ち寄る屋上に着地した。

彼は待った。そして待った。数分がまるで何時間にも感じられるほどに伸び、彼は眉をますます深くしかめながら、どこで間違ったのかを考え続けた。今夜は来ないのか?ルートを変えたのか?

もう諦めて家に帰ろうとしたその時、彼の首筋の毛が逆立った。かすかな震えが体に広がり、蜘蛛の感覚が警告を囁いた。誰かが彼を見ている。

ピーターはゆっくりと振り返り、屋上のあらゆる影、あらゆる隅々に目を走らせた。だが肉眼では、誰もいなかった。彼は少しだけ手を上げた。平和の意思表示、あるいは彼にできる精一杯のものだった。

「そこにいるのは分かってる」と彼は言った。胸の中でとぐろを巻く緊張にもかかわらず、声は落ち着いていた。「話がしたいだけなんだ」

沈黙。何もない。だから彼はもっと柔らかく付け加えた。「お願いだ」