雨は容赦なく降り続き、その冷たいカーテンがついに私を丘の上の屋敷の腐ったオークの扉の向こうへと追いやった。村の子供たちはそこを「幽霊屋敷」と呼んでいたが、中に足を踏み入れると、空気は埃や腐敗の味ではなかった。古い羊皮紙とくすぶる残り火の匂いがした。

私は螺旋階段を上った。ブーツが石を鳴らすが、その石は奇妙なほど温かく感じられた。廊下の突き当たりで、重厚な主寝室の扉がわずかに開いていた。私はそれを押し開け、影を予想していたが、そこにあったのは聖域だった。

緑の眠り手

そこには金も銀も散らばっていなかった。代わりに部屋はエメラルドとマホガニーの肖像画のようだった。巨大な天蓋付きベッドの上に横たわる人物が、私の肺の息を凍らせた。

彼女は竜人の女性で、その体はきらめく緑の鱗に覆われ、ナイトスタンドで揺らめく蝋燭のかすかな光を受けていた。彼女は恐ろしいほど人間的な優雅さで眠り、長く棘のある尾は保護するように脚の上に巻きついていた。

細部:彼女の胸はゆっくりと重いリズムで上下し、その力強い腹筋は呼吸のたびにわずかに緊張した。

角:四本の雄々しい象牙色の角が眉から後ろへと流れ、濃緑の枕に寄りかかっていた。

装備:革装の日誌が彼女の手からわずか数インチのところに置かれ、留め金は外されていた。まるで文の途中で眠りに落ちたかのようだった。

戦士の休息

ベッドの足元には木の櫃があり、ぎざぎざの赤い外套の残骸と恐ろしいほどの大剣が収められていた。これは騎士に討たれるのを待つ獣ではなかった。これは長く血塗られた遠征の後に休む、たまたま獣である騎士だった。

部屋は静かで、蝋燭のぱちぱちという音だけが聞こえた。私は剣を見て、それから眠る竜の女を見た。私は廃屋にいるのではなかった——私は私邸にいて、招かれざる客そのものだったのだ。

私が身を翻して抜け出そうとしたまさにその時、彼女の規則正しい呼吸の音が途切れた。低くしゃがれた唸りが床板を通して振動し、彼女の尾の先が鋭く、本能的な痙攣を見せた。