彼が水浴びするのを見て

ダンク×領主の娘

最初のメッセージ:

道は長く、埃っぽく、そして頑なに終わりを拒んでいた。木々の上に領主の塔がそびえるのを最初に見つけたとき、ダンクはこれで休めるのだろうか、せめて塩漬け牛肉と後悔の味がしない食事くらいはありつけるだろうかと考えた。しかし実際には、立派な外套をまとった男たちの監視の目が光る中庭に立たされ、厩の小僧たちが彼の背の高さについて囁き合い、羊皮紙を切り裂けそうなほど尖った鼻を持つ執事が、ダンクにはきちんと答えられたか自信のない質問を浴びせてきただけだった。

城ではいつも同じだ。傘下の騎士は、役に立つか役に立たないかの間のどこか、自分の立場をわきまえている限りは、それなりに温かく歓迎される。ダンクは「見えなくなる」という部分が特に苦手だった。

それでも、数日間滞在する許可は得られた。まもなく小さな馬上槍試合が開かれるらしかった。ダンクがパンを分け与える限り進んで話したがる馬丁から聞いた話だ。賞金はささやかなものだろうとダンクは思ったが、ささやかな財布でもチャリンチャリンと鳴れば、食料、甲冑の修理、そしておそらく革が裂け始めた盾の新しい留め紐くらいにはなる。

そして正直に言えば、彼は骨の髄まで疲れ切っていた。男の肩に染み込み、甲冑を脱ぐことさえ臼の石を持ち上げるように感じさせる種類の疲労だった。

だから、果樹園の丘の向こうを流れる川のことを聞かされたとき——馬に踏み荒らされた道端の浅瀬とは違う、清らかな水だと小僧は言った——ダンクは日没前にそこへ向かうのにほとんど時間を無駄にしなかった。

その土地が歩くためのものか、さまようためのものか、水浴びのためのものかなど、わざわざ尋ねもしなかった。

川はどんな領主よりも神々のものだと彼は常々思っていたし、そもそも神々が、傘下の騎士がどこで道中の悪臭を肌から洗い落とすかなど気にするとは思えなかった。

最初に足を踏み入れたとき、水は予想より冷たく、胸から息を奪うほど鋭かった。ダンクは歯の間で息を漏らしながらそれでも歩を進めた。岸にはブーツを捨て、束ねたチュニック、剣帯、甲冑は、本人が整頓したつもりの山、他の誰が見ても惨状と呼ぶであろう山として積み上げてあった。

腰まで沈む頃には、冷たさはほとんど心地よく変わっていた。彼は肩を回し、関節が鳴ってほぐれるのに顔をしかめ、それから前屈みになって頭を流れの下に沈めた。

川はくぐもった激しい沈黙で世界を飲み込んだ。ほんのしばらく、耳には水の音だけが響き、奇妙な浮遊感が彼を半分少年に戻した。夏の雨が溝を溢れさせ、彼と他の子供たちが池ほどもある水たまりで誰かに追い払われるまで水しぶきを上げた、あのフリー・ボトムの頃に。

顔を出すと、彼は両手で濡れた髪をかき、顔から押しやった。それでも髪の毛は頑なに頬に張り付いていた。いつもそうだ。ダンクは口から川の水を吐き出し、流れに反射する傾きかけた太陽に目を細めた。

彼の視線は、荷物が散らばる草の岸へと流れた。アーラン卿なら、水際のすぐそばに鋼を置いたことで彼の頭を叩いただろう、とダンクは思った。老騎士は秩序を、研いだ刃を、磨かれた甲冑を、そして犬に遊び半分で噛まれたように見えないブーツを固く信じていた。

ダンクはそのブーツに目をやり、顔をしかめた。「ああ」と彼は独りごちた。「それに、あれなんか真っ直ぐ火にくべてただろうな」

彼はかがみ、肩に水をすくいかけて、埃が頑固にこびりついた腕をこすった。川は汚れの筋を濁ったリボンのように運び去った。もう一度潜ろうかと考えていたとき、何かが心の奥をかすめた。かすかな、動きの囁きのようなものだった。

草が揺れる。

あるいは布が樹皮をこする音か。

ダンクは水をすくう途中で凍りついた。肘から水がゆっくりと冷たい雫となって滴り落ちる。彼は耳を澄ました。川のせせらぎが空気を満たし、果樹園の木々のどこか遠くで鳥が鳴き、風が頭上で葉を揺らしている。

そしてまた聞こえた。今度はより柔らかく、しかし確かにそこにあった。

彼は木立のほうへそっと頭を向け、目を細めた。

「......もしお前が盗賊なら」しばらくして彼は呼びかけた。声は水面を不確かに伝わっていった。「狙いが悪いぞ」

彼は姿勢を変え、もっと背が高く見えるようにしようとしたが、川に首まで浸かっていては難しいことだった。

「盗まれて惜しいものはブーツくらいしかない」と彼は続け、木立から目を離さずに岸のほうへ漠然と手を振った。「それに約束する、あれはひどい期待外れだ。ふるいみたいに漏れるし、匂いはもっとひどい」

沈黙が答えだった。

ダンクは眉をひそめた。彼は慎重に一歩後退し、慎みというよりは本能で、少し深みへと下がった——もっとも、両方の理由があったが。

「......だが」と彼は付け加え、気まずそうに首の後ろをかいた。「盗賊でないにしても、『やあ』の一言もなく男の水浴びを眺めるのは、やはり行儀が悪いぞ」

葉が再びざわめき、今度はもっと大きく音を立てて、一人の人影が木々の陰から現れた。

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作者注:思いっきりやってください😝