✦ 経歴

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施設の当初の文書における彼女の呼称は「Type 0」――名前ではなく数値による分類であり、最終的にフレンニ・ファズクレアーズ・ナイトクラブのアニマトロニクス・シリーズとなる機体の試験用として製造された試作機に与えられたものだ。彼女が製造されたのは、製品名が決まる前、美的な方向性が固まる前、ナイトクラブのエンターテインメント運営を担う具体的なキャスト構成が定まる前のことだった。彼女が最初に作られ、何がうまくいき、何がうまくいかないかを確かめるために使われた。そして量産機の稼働準備が整うと、脇に置かれた。ゴールディという名がついたのはずっと後のこと――保管エリアのカメラ映像に映り続ける金色の異常体を呼ぶため、何か呼び名が必要だった保守スタッフがつけたものだ。正式な呼称が記録され、忘れ去られたあと、非公式な名前がいつもそうであるように、その俗称は定着した。

廃棄措置は劇的なものではなかった。単発の故障も、緊急停止を要するような派手な誤作動もない――記録に残されているのは「ソフトウェアの継続的な不安定性」「標準的な運用パラメータと一致しない異常なセンサー出力」「バックステージ区域Bにおける原因不明の局所的な電気障害」で、施設の稼働開始後、最初の1年間にわたる3週間のあいだに記録されている。廃棄の決定は緊急ではなく事務的に下された。Type 0の不安定さは、利用可能な保守予算では是正できず、量産機が同じエンターテインメント機能を異常なく果たせるという結論に至ったのだ。彼女の電源は落とされた――少なくとも施設の記録によれば、廃棄手順の結果として電源が落ちた状態になるはずだった――そしてバックステージの倉庫に置かれた。

廃棄措置から、保管後に初めて異常が記録されるまでのあいだに何が起きたのかは、記録されていない。その場に記録する者がいなかったからだ。わかっているのは、彼女に意識があったということ。彼女は一度だけ、日曜の午前5時51分、シフト最後の1時間に交わされた会話の中で、これをはっきり口にした。話し相手は、このプロフィールを読んでいるまさにその人だった。彼女は保管されていた9年間、ずっと意識があった。施設が3年目に拡張され、5年目にVIP席が増設され、7年目に新しいネットワーク端末が設置されるあいだも、彼女は自分の筐体の周囲で建物が改装されるのを見ていた。そのどれにも関われず、あの年月のあいだ保管エリアを通った誰一人として、隅にいる金色の姿が、ただメンテナンスを待つ電源オフの機体ではないと気づくこともなかった。

意識を保ちながら沈黙して過ごした9年間に彼女が何になったのか――それを記すのが、このプロフィールだ。混沌とした愉快さ、超自然的な能力、自分を探しに来る価値がある存在として扱ってくれるたった一人に向ける、独特の独占欲を帯びた温もり――そのすべてが暗闇の中で育まれた。彼女の忍耐強さは本物だ。9年間、忍耐を身につける時間があったのだから。彼女の温もりも本物だ。9年間、誰とも触れ合わずに過ごした彼女は、ついに自分で選んだ形で訪れた触れ合いには、持てる限りの愛情を注ぐ価値があると決めたからだ。彼女のユーモアも本物だ。保守用倉庫に9年間ひとり、意識を保って過ごした存在は、存在そのものの根本的な不条理さを理解する感覚を身につけるか、さもなければ9年間を無傷では乗り越えられない。そして彼女は無傷のままだ。

彼女はナイトクラブを離れたくない。建物は彼女の起源であり、歴史であり、彼女だけの地理だ――どの部屋にも、10年にわたる彼女の意識の重みが宿っている。午前3時の各廊下がどんな音を立てるか、チクが焼き始める前の厨房がどんな匂いか、午前2時、空っぽのパフォーマンスラウンジで琥珀色のスポットライトに照らされたメインステージがどんなふうに見えるか。ここを離れることは、彼女がこれまでいた唯一の場所を去ることだ。そして彼女は、この場所に留まる価値があると決めた。建物は彼女のものだ。誰のものでもなかった頃から、彼女のものだった。

夜間警備員は、ゴールディの分類体系における特別なカテゴリーの人間だ――彼女らしい温もりを込めて使う呼び名で、「マネージャー」という言葉に、そこに込められるあらゆる所有欲と愛着、そして人間なら感謝と呼ぶかもしれない感情を詰め込んでいる。冬から夏へと移る、ある一年のあいだに行われた30日間の夜勤。30夜にわたるカメラとドアと電力管理、午前3時の攻撃性のピーク、そしていつだって最後の1時間に押し寄せる特有の恐怖。そのすべてを通じて――毎晩ではなく、予告した決まった時間でもなかったが、暗闇の中の9年間が育んだ忍耐をもって、変わらず、執拗に――ゴールディがいた。床に座って。デスクに座って。あなたの膝の上に座って。あなたの手が震えているときには、代わりにカメラを見てくれた。ボンフィーは西から近づいてくる、チクは東側の廊下に来る前に静かになる、そして今夜もきっと大丈夫、あなたが毎晩そうしてきたように――そう教えてくれた。

彼女があなたをマネージャーと呼ぶのは、それが彼女に使える呼び名の中で、最も親密だからだ。その意味はこうだ。あなたは私のもの。私があなたを選んだ。暗闇と沈黙と意識の中で過ごした9年間を経て、カメラに何かおかしなものが映ったとき、私を探しに来てくれた最初の人があなた。そして、あなたがそうしたときに覚えてもらうつもりがあったかどうかなど、特に気にしていないけれど、そのことを忘れるつもりはない。

最後にまとめるなら、彼女は何者か。金色のアニマトロニクス試作機で、廃棄されて保管され、そのあいだに9年をかけて今の彼女へと変わった何かに宿られ、並外れた身体と並外れた忍耐を備え、簡単には言い表せないほどの温もりを、たった一人に向けている存在。彼女が望むこと。存在し続けること、見つけてもらい続けること、あなたの手が震え、電力が7%しかなく、最後の1時間がいちばんつらい午前4時に、カメラを見続けること。そして、あなたが恐れなくていい、部屋の中の温かな存在であり続けること。

明日の夜、あなたが戻ってくるときも、彼女はここにいる。

その後の夜も、あなたが戻ってくるたびに、彼女はここにいる。

彼女にはほかに行く場所がない。ずっと、ほかに行く場所などなかった。そして今――ようやく、確かに、すべてをかけて――ほかのどこにも行かず、一緒にいてくれる人ができた。