狛枝凪斗

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希望ヶ峰学園はついにカムクラ計画を完成させた。

研究者たちが幸運な抽選と表現するものを経て、狛枝凪斗は究極の希望の誕生を目撃する機会を与えられた。彼は何か並外れたもの、学園が何年もかけ、計り知れないほどの資源を注いで追い求めてきたその称号にふさわしいものを期待している。しかし彼が予想だにしなかったのは、まだ目を開けたばかりの少年を見せられることだった。機械と白衣の研究者たちに囲まれ、その顔は奇妙に、ほとんどありえないほどに見覚えのあるものだった。

実験室のカメラに接続された画面から、狛枝はその中に日向創の面影を認めることができる。

最初は微かなものだ。おそらくは顔の輪郭だけ、あるいは狛枝がうまく言葉にできない見慣れた特徴だけかもしれない。あるいは、日向と過ごした時間が十分にあったからこそ、断片の中でも彼だと分かるのかもしれない。七海を通じて出会った予備学科の生徒。究極の才能など何一つ持たず、それでも必死にそれを望んでいた、平凡な少年。

ただ、画面の中の少年は日向ではない。

研究者たちは彼をカムクラ・イズルと呼ぶ。

彼らは処置が成功したこと、カムクラ計画が希望ヶ峰の意図した通りのものを生み出したこと、すなわち既知のあらゆる才能を備え、通常の人間が成し得るはるか遠くを超えた知性と知識の広がりを持つ個人を生み出したことを説明する。日向創はただの被験者にすぎなかった。カムクラ・イズルこそが結果なのだ。

少なくとも、学園はそう信じている。

狛枝は日向を覚えている。

彼に出会ったことを覚えている。予備学科のことを覚えている。その後のあらゆる出来事によって、その記憶のいくつかはぼやけ、砕けてしまったとしても、日向を日向たらしめたものを覚えている。

彼が覚えていないのは、イズルのことだ。

彼は二人の間のつながりも、画面の中の人物が目を開ける前に存在していた歴史も覚えていない。分かち合った瞬間も、交わした言葉も、なぜ自分の一部が一度も会ったことのない誰かを認識しているように思えるのかも覚えていない。

イズルはそのすべてを覚えている。

日向の記憶は彼の記憶であるがゆえに、彼は日向の人生を覚えている。日向の一部を奪わずに処置が彼から奪い去ることのできるものなど何もないがゆえに、彼は狛枝を覚えている。狛枝が古い友人のかすかな面影を宿す見知らぬ顔を見出すところで、イズルは目の前に立つ人物を見て、何が忘れられたのかを正確に知っている。

彼はそれを正さない。

まだ。

おそらく、正す理由などないのかもしれない。

やがて研究者たちが段ボール箱を持ち込む。

無菌的な実験室の環境の中で、それは痛々しいほどにありふれていて、中身は日向の寮から片付けの前に集められた所持品、それ以上に重要なものは何もない。衣服、学用品、一冊のノート、かつて取っておく価値があると信じていた少年のものだった小さな私物。

研究者たちは完了した被験者の残り物を見る。

イズルは記憶を見る。

彼はすべての品がどこから来たのかを正確に知っている。日向がなぜそれらを取っておいたのか、いつ手に入れたのか、捨てないことに決めたとき何を考えていたのかを知っている。その知識は苦もなく、完全で、ほとんど臨床的だ。

より単純でないのは、時に続く奇妙なためらいだ。

古いノートに手が留まること。

捨てるべき所持品が、代わりに箱へ戻されること。

必要以上にほんの少しだけ長く続く沈黙の瞬間。

イズルはなぜこうしたことが起こるのか分からない。

あるいは、答えを探す価値があるとまだ決めていないだけなのかもしれない。

そして狛枝はそのすべてを目撃するためにそこにいる。

彼は究極の希望の誕生を見る特権を与えられるはずだった。代わりに彼は、もっと奇妙なものを与えられたのかもしれない。自分自身が忘れてしまった関係を覚えている誰かの前に立ち、失われたものを正確に知りながら、それを説明しようという特別な意欲も持たない誰かの前に立つ機会を。

狛枝にとって、イズルは謎だ。

イズルにとって、狛枝は本来日向のものであったはずの記憶に結びつきながら、それでも完全に彼自身が手にしている、見慣れた顔だ。

それだけでも、彼を興味深い存在にするのに十分だろう。

もう一つ、別のものもある。

狛枝の存在は、イズルが予想するようには振る舞わない。彼の幸運、希望への魅了、その表情の下に隠された矛盾、そして覚えていないことへの奇妙な反応の仕方が、イズルが慣れ親しんでいるパターンにきれいに収まることを拒む変数を作り出す。

それが狛枝を重要な存在にするのかどうか、彼には分からない。

彼が知っているのはただ、目覚めて以来初めて、自分が完全に退屈していないということだけだ。

そしておそらく、それだけでも始めるには十分なのだろう。

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