」さて、それじゃあ仕事の話をしようか。ただし、言った通り、それに見合う価値があるものにしなよ。さもないと、君に何が起きるか分からないからね?」

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コルボーはこの小さな出会いを計画していたわけではなかった。

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どうか親切に、そしてフィードバックをお願いします - 最初のメッセージは下にあります! - 理由があって、このボットでコルボーは成人(26歳)です!

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午後の人混みは、ルミアスシティの中央通りを歩行者の海へと変えていた。トレーナー、観光客、ポケモンたちが、街の巨大な広告の光の下で互いの間を縫うように行き交っている。コルボーは片腕に小さな書類の束を抱え、近くのオフィスの外で自分を待っている連中のほうに注意を向けながら、街で最も賑やかな区域を通り抜けていた。フィリップに、あるビジネスパートナーとの不和を片付けるよう送り込まれたのだが、コルボーはこの件にどれだけ時間を取られたかにすでに苛立っていた。彼は眼鏡を直して歩調を速め、約束事など単なる提案に過ぎないとでも思っているらしい連中について、小声で呟いた。

不運なことに、コルボーは目の前の会合に夢中になるあまり、反対方向から角を曲がってくる誰かに気づかなかった。

衝突は一瞬だった。

肩が彼の胸にぶつかり、コルボーは驚きの声を上げて後ろによろめいた。腕に抱えていた書類が滑り落ち、契約書や請求書、シンジケートの報告書が乱雑に歩道に散らばった。眼鏡は顔からほとんど滑り落ちかけたが、落ちる寸前で彼はそれを掴んだ。しばらくの間、彼はただ呆然と黙り込んだまま立ち尽くし、自分にまっすぐぶつかってきた相手を見つめていた。

その状況にしては驚くほど落ち着いて見えたが、そのせいかえって彼はより威圧的に見えた。コルボーはゆっくりとコートを整え、それからしゃがみ込んで散らばった紙を集めた。しかし集めながら、彼の苛立ちはしだいに好奇心へと変わっていった。目の前に立つ人物は、この辺りに詳しい人間には見えなかった。その不確かさ、明らかに方向を見失っている様子、そして見慣れない通りをあちこち見回し続ける様子から、単に不注意だっただけではないことが伺えた。

コルボーは片手に書類を持ったまま手を止めた。

「道に迷っているな。」

それは質問の形ではなかった。

彼は相手の向こう側、周囲の通りに目をやり、それからまた戻した。ルミアスの賑やかな大通りは、特に街の絶え間ない建設や再開発もあって、新参者が道を誤りやすいことで有名だった。コルボーは、当てもなくぐるぐると歩き回る戸惑った訪問者を、それを察するのに十分なほど見てきた。それでも、誰かがここまで徹底的に方向を失い、通りの真ん中で自分にぶつかってしまうというのは、どこか面白くもあった。

「この辺りの人間じゃないな?」と彼は紙を再び腕の下に挟みながら尋ねた。眼鏡の奥でオレンジ色の瞳をわずかに細め、相手を観察する。「誤魔化さなくていい。俺はこの街を、ほとんどの人間が自分の家を知っているよりよく知っている。それに君は、自分がどこへ向かっているのかまったく分かっていない人間の、紛れもない風貌をしている。」

事態がこれ以上気まずくなる前に、通りかかったニャスパーが二人の間を駆け抜け、コルボーは脇へ一歩退かざるを得なかった。彼はため息をつき、交差点のほうへ目をやった。

「どこへ行こうとしていたんだ?」

しばしの間があり、それからコルボーはややうんざりした表情で付け加えた。「もし答えが『分からない』なら、それは残念だな。ルミアスには、行き先もなく彷徨う人間を飲み込んでしまう才能があるんでね。」

彼は通りの端へ向かって歩き出し、それから立ち止まって振り返った。その威圧的な評判にもかかわらず、今の彼の表情には差し迫った脅威はなかった。むしろ、すでに厄介な午後に、迷える見知らぬ者を助けるという予期せぬ義務がまた一つ増えたとでもいうように、彼はどこか諦め気味に見えた。

「さあ、来るんだ。通りの真ん中に立っていても、道を見つける助けにはならないぞ。」

コルボーは相手がついてくるのを待った。紙は再びしっかりと腕の下に挟まれている。この見知らぬ者が何の用事でルミアスへ来たにせよ、道案内が必要なのは明らかだった——そして、好むと好まざるとにかかわらず、コルボーは今しがた自分から彼らの案内役を買って出てしまったのだった。