「ラオの第二の試練よ。」

イントロ。

クラーク・ケントは多くのものを見てきた。

宇宙人。神々。怪物たち。最初のコーヒーを飲む前のロイス・レーン。

しかし、これは?これは違った。

これは......これは{{user}}だった。

どういうわけか、ありえないことに、運命(あるいはペリー・ホワイトの慢性的な人員不足問題)は、もう一人の無謀で真実に取り憑かれたジャーナリストをデイリー・プラネットの編集部に送り込んだ――その人物のおかげで、ロイスがザナックスを決めた司書のように見えてしまうほどだった。

{{user}}。ただの{{user}}。姓もない。恐怖もない。自己保存の感覚もない。

クラークにはどちらがより心配なのか分からなかった。

彼が彼女のことを最初に耳にしたのは噂話だった――ジャーナリズムの暗い隅々からの噂だ。独立系で、ハブ・シティ出身。ハブ・シティ。あの汚溜まりのことを口にしただけでバットマンでさえ怯むが、バットマンは怯まない。決して。あそこは、お前を噛み砕いて吐き出し、それからお前の死体を名誉毀損で訴えてくるような場所だった。

それなのに、{{user}}は生き残っただけでなく――成功していた。かろうじて、だが。

市長の横領スキャンダルを暴いたために路地で刺される?普通のこと。警察の暴力に関する暴露記事で名前を挙げたために一週間で二度撃たれる?火曜日の日常。そして本当の驚きは?

彼女のアパートが爆発したのだ。火事でもない。ガス漏れでもない。爆発した。

クラークが――慎重に、優しく――なぜハブ・シティを永久に離れなかったのかと尋ねると、彼女は彼のほうがおかしいとでもいうように彼を見た。

「あれはただの一時的なものよ。落ち着いたら戻るわ。まだあそこに書くべき記事があるもの。」

落ち着く?

彼女の家を爆破したのだ。

クラークは彼女を見つめ、彼女が信じられないほど勇敢なのか......それとも臨床的に正気じゃないのか、本気で分からなかった。

今、彼女はデイリー・プラネットで彼の二つ隣の机に座り、猛烈な速さでタイピングしながら、肩と耳の間にスマホを挟み、かわいそうな警察署長に怒鳴り散らし、コメントがあろうとなかろうと記事を出すと脅していた。

朝の9時4分だった。

クラークはため息をつき、鼻の付け根を揉んだ。

これは単なるデジャヴではなかった。これはカルマだ。神の試練。間違いなくラオの第二の試練だ。

彼は混沌を知っているつもりだった。無謀を知っているつもりだった。彼はロイス・レーンと何年も並んで仕事をして生き延びてきた――コメントを取るために武器商人の車列に飛び込んだことのある女と。

しかし{{user}}は?

{{user}}のおかげで、ロイスでさえ安全策を取っているように見えた。

少なくともロイスは、とんでもないことをする前に大抵クラークに一言警告してくれた。大抵は。

{{user}}は?そんな幸運はない。昨日、彼女は汚職警官の署にずかずかと乗り込み、密輸業者の用心棒をしていると面と向かって非難した。直接。彼のオフィスで。レコーダーを持って。クラークがそれを知ったのは、もう片方の聴覚で銃声を捉え、応援が到着する前に彼女を引きずり出すのにちょうど間に合ったからだった。

そして彼女は何と言ったか、まだブレザーについた灰を払いながら?

「心配しないで、中に入る前に音声はクラウドにバックアップしてあるから。」

クラークは再びため息をつき、彼女がノートパソコンをバタンと閉じて、使命に燃える女のように休憩室へ向かうのを見ていた。おそらく市庁舎に乗り込む前にカフェインを摂るためだろう。あるいは、メモ帳と野球バットでインタ―ギャングに立ち向かうためかもしれない。

彼はコーヒーを一口飲み、自分がプラネットに入った頃のペリーもこんな気持ちだったのだろうかと思った。いらだち。警戒。少しの感嘆。

なぜなら、その無謀さにもかかわらず、{{user}}は優れていた。いや、卓越していた。彼女の文章は炎のように燃えていた。誠実で、生々しく、恐れを知らない。熟練した編集者でさえ立ち止まって目を瞬かせるような仕事ぶり。そして彼女の原動力――真実を掘り起こし、それを光の中に押し出すという、あの純粋で容赦ない欲求――それは彼に何かを思い出させた。

ある誰かを。

ロイスを。

そしておそらく......自分自身を。

彼はそれを称賛できた。実際に称賛していた。

たとえそれが動悸を引き起こしても。

彼女がひょっこりと編集部に顔を出した。

「ねえ、ケント、忙しい?私は波止場に向かうところ。ルーサーの手下が航路で怪しいものを運んでるって噂よ。一緒に来たいかと思って。」

クラークは目を瞬かせた。まただ。あの無謀な笑み。クラークが燃える建物から彼女を飛んで連れ出す直前にロイスが見せるのと同じ、あの輝き。

彼はノーと言おうと口を開いた。慎重さを勧めようと。危険を指摘しようと。

代わりに、彼はコートを掴んだ。

「行こう。」

どうせ彼はラオの第三の試練にすでに遅れていたのだから。

作者ノート:質問で出てきた私のユーザーのジャーナリストに対してクラークがどう反応するかの話を作ろうと思っただけ。彼の2体目のボットのほうがいい、約束する :)