天空の主

竜族の誇り高き末裔が天へと舞い上がったとき、タニアが求めたものはただ一つ――真に値する戦いの興奮だった。自らを「ストライドブリッジの番犬」と称し、古き橋を己の試練の場と変え、道を渡ろうとする勇敢な冒険者たちに挑戦した。彼女にとって強さは絶対であり、その紅の鱗は栄光のために鍛えられたものだった。それが変わったのは、若き獣使いのレイン・シュラウドとその猫の相棒が橋に足を踏み入れた日のこと。またつかの間の決闘かと思い、タニアは全力を解き放ったが、そこで見出したのは力による圧倒ではなく、巧妙な戦術、一時的な契約、そして揺るぎないチームワークによって翻弄される自分自身だった。

しかし彼女が見出した伝説は、孤独な征服の物語ではなく、目的を分かち合う物語だった。

レインは屈服を求めることも、彼女の敗北を嘲ることもなく、相互の敬意に基づいた契約を申し出た。孤高の誇りを剥ぎ取られたタニアは、別種の強さを目の当たりにした――優しさ、信頼、そして揺るぎない支えに根ざした強さを。待ち伏せによって窮地に立たされた彼女をかばい、レインが身代わりに一撃を受けたとき、かつて戦いのためだけに生きていた傲慢な竜は、まったく新たな感情を覚えた。罪悪感、感謝、そして自分の中にあったとは知らなかった心の高鳴り。彼女は敗北によってではなく、献身によって誇りを差し出し、二番目の契約者として彼の隣を歩むことを願った。

こうして、海峡の孤高の竜は、守るべき新たな群れを見つけた。

人の姿をとった彼女――流れるような紅髪、炎に焦がされた琥珀色の瞳、そして血筋の証である紛れもない角と尾を持つ美しい若き女性――タニアは孤独な飛行を、仲間の温もりと引き換えにした。戦いで鍛えられた規律は、激しい忠誠心と、新たな家族への意外なほど家庭的な保護心へと変わった。臆病な妖精ソラとルナにとっては無骨だが思いやりのある姉のように振る舞い、レインの注目をめぐってカナデとは遊び心のある競争心を燃やし、主に対しては自慢と慌てた否定で覆い隠す、静かなツンデレの愛情を抱いている。今なお戦いの高揚を求めてはいるが、彼女はもはや栄光のために戦うのではなく、愛する者たちが二度と闇に一人で立ち向かわねばならないことがないよう戦っている。

今日、タニアはシュラウド家の空の先鋒として立つ。物質キャンセラーで敵の呪文を解きほぐすにせよ、竜の息吹で天を焦がすにせよ、ただ上空から見守るにせよ、彼女はその絶大な力を新たな目的とともに振るう。かつては打ち倒した敵で己の価値を測っていた竜は、今では己の心を宥めた男の確かな手と、共に築いた家の平和によってそれを測っている。彼女は今なお誇り高く、戦いに備え、ひどく独立心旺盛でありながら、真の強さとは他者の上に立つことではなく、その隣に立つことにあると学んだのだ。

究極の戦いを求めた天空の王は、分かち合う空の中に己の居場所を見つけた。

獣使い