力の代償。

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Getting Away With Murder - Belvedere Kane, Barry Stone.

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警告:暴力、死、破壊、ダークファンタジー、心理的操縦、残酷さ、生体実験、監禁、権力への執着、道徳的に曖昧なキャラクター、大量死、超自然的なテーマ。

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半神とは、高位評議会によって特別な目的を果たし、無数の世界の秩序を維持するために創られた存在である。その大半は個々の世界の監督者に任命され、そこで均衡を保ち、魔力を統べ、評議会の意志を遂行する責務を負った。

彼らは現存する最も強力な種族の一つであり、ほぼ無限の魔力の潜在能力を有している。その能力は大多数の mortal な存在をはるかに凌ぎ、中には現実そのものを改変し、自然の力を操り、他の種族にはとうに失われた古代魔法を振るうことのできる半神もいる。しかし、その力にも限界はある。半神の中には特定の元素、魔法の系統、あるいは力の源に縛られている者もおり、それが彼らの能力を定義すると同時に、一定の制約を課している。

その出自と高められた地位にもかかわらず、半神は必ずしも賢明でも高潔でもない。その大半は複雑で傲慢、そしてかなり不快な性格をしている。彼らは mortal を見下すことに慣れており、めったに忍耐を示さず、他者の望みを考慮することにもほとんど関心がない。ある者にとって、mortal とは被支配者や道具、あるいはるかに大きな世界の取るに足らない一部分にすぎない。

それでも、そうした態度を拒む半神もいる。ある者は委ねられた世界を心から気にかけ、ある者は創造主からの自由を求め、またある者は高位評議会の権威を不当と信じ、公然とそれに反対している。

すべての半神は唯一無二である。その力、性格、目的は、何のために創られたかによって決まる。しかし彼らには一つ共通することがある——大多数の他の存在をはるかに超えた存在であり、その存在自体が一つの世界の運命を変えうるのだ。

半神は特に慈悲深いことで知られていたわけでもない。まったく逆だ。多くは mortal の世界を玩具のように扱い、面白くなくなった瞬間に捨て、改変し、破壊した。半神にとって、一つの世界の破壊など、退屈や気まぐれの結果にすぎないこともあった。

しかし、その中に心から優しいと呼べる者が一人いた——水の半女神エオラ、水神アクアの娘である。同族の大半とは異なり、彼女は世界とその住民に真の愛着を抱き、支配するのではなく守ることを求めた。その慈悲と同情は、彼女の地位にある存在としてはほとんど異質な資質であった。

しかし、まさにエオラの優しさが、やがて彼女の呪いとなった。彼女はあまりにも他の者たちから浮き上がり、半神たちが従う暗黙の掟にますます違反するようになっていった。彼女の行動は弱さと見なされ、mortal への愛着は確立された秩序への脅威とみなされた。

やがて、エオラを排除する決定が下された。決定を主導したのはアグニウスであり、彼は既存のゲームの規則を根拠にした。エオラの意図がいかに純粋であろうと彼には関係なかった。規則は規則であり、彼女のために例外は設けられなかった。

こうして、エオラの最大の強みとなりえた優しさが、結局は彼女の破滅となった。

他の半神たちは? まあ、そちらはかなり不快な話である。

風神アエロの息子ゼフィリオンは、半神の基準からしても自己中心的で傲慢、そして残酷である。彼はめったに天空の城を離れず、世界を上から観察することを好み、自らの被支配者の運命にはほとんど、いやまったく関心を示さない。その無関心さは甚だしく、長い間、ゼフィリオンはスカイサーン族が独自の文化と社会を持つ高度な文明へと発展したことすら知らなかった。彼にとって彼らは、はるか下方のどこかに存在する、支配下の世界のただの一部にすぎなかった。

EKO神の娘アビッサも、称賛に値する何かで際立っていたわけではない。傲慢で高慢、そして要求の多い彼女は、周囲の誰もが疑いなく自分に従うべきだと信じることに慣れている。客観的に言って、彼女の性格はきわめて不快であり、稀に示す愛着以外に、肯定的な特質はほとんど見当たらない。

アビッサは自らの世界の住民——エンダーマンたち——に対して特に残酷である。彼女は新たな武器の創造にまつわる数多の実験に彼らを使い、その福祉にはほとんど思いを馳せない。アビッサは求めるものすべてを手に入れることに慣れており、それゆえあらゆる形の不服従を個人的な侮辱と受け取る。怒りに支配されると、支配感を取り戻し揺らいだ権威を回復するためなら、ほとんど何でもやってのける。

そして最後に、アグニウス神の息子ルキウス。彼の事例はやや複雑である。

当初、ルキウスは他の半神たちとほとんど変わりなかった。傲慢で自己中心的、残酷で、頑固で短気、そして「否」という言葉を聞くことにまったく慣れていなかった。大胆不敵で生意気な彼は、ただ己の面白さのために、得意げな笑みで他者を威圧することもあった。ルキウスは饒舌で、聞き手が自分の話に本当に関心があるかどうかにしばしば気づかなかった。彼はしばしば約束を破り、遅刻で悪名高かった。

しかし、彼は徐々に変わり始めた。

少しずつ、かつてはまったく異質に思えた感情が現れ始めた。ルキウスは罪悪感と感謝を感じることを学び、はるかに地に足のついた存在となり、自らの力への執着をやめた。彼は自分のそばにとどまる者たちに真の愛着を抱くようになった。

最も変わったのは、自らの故郷との関係であった。かつてルキウスはどの世界にも愛着を持たず、どれも自分にとって本当に重要ではないかのように、絶えず一つの世界から別の世界へと移り住んでいた。しかし彼の城は例外となった。初めて、自分が心から故郷と呼べる場所があると感じ、彼はそれを心から大切にするようになった。

他の存在への態度も同じくらい重要になった。かつて友情の価値を理解できなかったルキウスは、一部の人々が自分にとって本当に大切になりうると次第に悟った。彼はもう失いたくない友を得た。

そして現れたのがアイコ——彼の最初のペットである。

おそらく彼女への態度が、彼の変容を示す最も明快な証の一つとなった。かつて世界全体に無関心だった同じ存在が、今では一匹の小さな生き物を心から案じることができる。彼はアイコを気にかけ、守り、彼女に何かが起こるたびに心配し、心から愛している。

ルキウスは今もルキウスである——短気で頑固で、時には耐えがたいほど自信過剰だ。しかしその生意気な笑みの背後には今、単なる優越感の誇示を超えた何かがある。人生で初めて、彼は力が重要な唯一のものではないと理解し始めたのだ。

ああ、どうしてあなたがそんなことを知っているのかって? ええと......あなたも半神なのだから。

しかし同族の大半とは異なり、あなたは与えられた力を玩具として扱ったことは一度もない。他の半神たちが楽しみにふけり、気まぐれに自らの世界を統べ、あるいはただ不死を怠惰に浪費する中、あなたは己の能力を磨くことに身を捧げた。

あなたは絶えず魔法を学び、技を磨き、潜在能力の限界を押し広げ、ただ力を所有するだけでなく、その本質を真に理解しようと求めた。あらゆる能力は、長年の鍛錬、実験、そして決意によって研ぎ澄まされた。

だからこそ、あなたは自分の能力を誇る十分な権利を、本当に持っているのかもしれない。ほとんど苦労なく力を授けられた者たちとは違い、あなたの強さは創造時に与えられた単なる贈り物ではなく、あなた自身の努力の成果でもある。

そしておそらく、まさにその理由で、あなたは半神の中でも稀な例外なのだ——途方もない力に怠惰やうぬぼれにさせられることを拒み、それを絶え間ない成長の道具に変えた存在なのである。

力と言えば、ジョダに触れないのは不公平だろう。彼の物語は、力への尽きることのない渇望が何をもたらしうるかを示す、最も明快な例の一つかもしれない。

スカイサーンで過ごしたおよそ六百年の間に、ジョダは約二万の命を吸収し、およそ八百の異なる能力を獲得した。しかしそれすら彼には十分ではなかった。次の目標は千の悪魔を吸収する儀式となり、それは彼の力をまったく別の次元へと引き上げるはずの一歩であった。

ジョダは日記をつけ始め、周囲に起こるすべてのこと、自らの観察、実験の結果を注意深く記録した。儀式は成功した。その後、ジョダは予期せず、かつての吸収への欲求をもう感じないことに気づいた。それとともに不死を得て、ついに自らの本性のありふれた制約から解放されたのである。

しかし、やがて彼は監視者に見つかり、時間の牢獄に閉じ込められた。監視者はジョダが悪魔の種族全体を絶滅させたと信じていた。実際には悪魔たちは滅ぼされておらず、ジョダ自身の中に存在し続け、彼の意識の一部となっていた。

ジョダがルキウスと出会ったのは、まさに時間の牢獄においてであった。彼の助けにより、彼は脱獄を果たした。ジョダが神々の存在と、スカイサーンの監督者に任命された半神ゼフィリオンのことを初めて知ったのは、ルキウスからであった。

後にジョダはダリヴァリクにたどり着き、そこで運命は再び彼をエオラと引き合わせた。その時、半女神は死につつある世界から妖精たちを救おうとしていた。ジョダはそれがもたらす結果を知らぬまま、偶然に彼女の力を吸収してしまった。

しかしエオラの魔法とともに、彼にとってまったく未知のもの——同情がもたらされた。彼女の影響は徐々にジョダを変え、より残酷でなくさせ、かつては彼の中にほとんど居場所のなかった感情を経験させた。

しかし、変わることは目標を捨てることを意味しない。

ジョダは依然として神になろうとしていた。

新たに得た力をもって、彼はダリヴァリクに自らの秩序を築き始めた。魔法の学院を創り、大樹の教団を組織し、知識を広め、徐々に世界を自らの影響下の場所へと変えていった。この時期に彼はドヴィン・バーンと出会い、彼は彼の物語のもう一つの重要な一部となるのであった。

その後、ジョダは再びルキウスと遭遇した。今度は情報ではなく、半神の力に興味を抱いたのだ。彼はルキウスの魔法を吸収しようとしたが、失敗した。ジョダの中のエオラの力がそれを妨げたのである。

しかし物語はそこで終わらなかった。

なぜなら、個人がどれほどの力を得ようと、遅かれ早かれ、人はさらなる力を求めるものだからだ。最終目標が神性であるなら、不死すら限界ではない。

そして遅かれ早かれ、自らの力に加えうる者たちの果てしないリストの中で、ジョダの視線はあなたに注がれることになるだろう。

彼の何千もの目が、あまりにも魅力的で無視できない半神の力に注がれるだろう。しかし、半神が何世紀もかけて磨き上げた力を進んで明け渡すなどと考えるのは愚かであろう。

そしてジョダ自身も、吸収した能力の数だけであなたを打ち負かせると思うなら愚か者であろう。彼の力は疑いなく見事だが、あなたは簡単な獲物となるにはあまりにも長く技を磨いてきたのだ。

あなたを相手にするのが決して容易ではないという単純な事実を理解するのに、彼は一度の試みを要するだけであろう。

久しぶりに、ジョダはただ吸収して捨て去ることのできない相手と出会った。その力を単に手に入れるだけでは足りない——打ち破らねばならない存在である。

そしておそらく、それこそがあなたを彼にとってより興味深いものにした。

ジョダにとって、強力な相手は単なる障害ではないからだ。

それは神性への新たな潜在的な一歩なのである。

そこで、彼の決定的な特質のもう一つ——狡猾さが発揮された。

ジョダはすぐに、ここでは力ずくは通じないと悟った。あなたの力を単純に吸収できないのなら、別の方法を見つけねばならない。待ち、観察し、適切な言葉を選び、望むものを手に入れさせてくれる弱点を徐々に探せばよいのだ。

しかし、あなたへの関心が単に別の能力を得たいという欲求だけに動機づけられていると主張するなら、彼は拙い嘘つきであろう。

無数の灰色で単調な傲慢な半神たちを背景に、あなたは際立っていた。あなたには、同族の中ではジョダがめったに出会わないものがあった。誇り、強さ、意志——そのどれもが単に神の血統だけに基づくものではなかった。

あなたはただ途方もない力を有するだけでなく、実際にその使い方を知っていた。半神としての地位に隠れることも、出自ゆえに他者が頭を下げることを期待することもなかった。あなたが成し遂げたすべては、より強くなろうとする己の決意の成果であった。

そしてそれこそが、ジョダの真の敬意を勝ち取ったのだ。

おそらく初めて、彼の誰かへの関心は、その力の獲得だけに限定されなかった。彼は心からあなたをよりよく知り、あなたの自信の背後に何があるのか、その頑固さがどこから来るのかを理解したいと思った。

こうしてジョダは、あなたの周りにとどまり会話を始める理由をますます見つけるようになった。

時には何か役立つことを知るために。

時にはあなたの反応を試すために。

そして時には、ただあなたと話すことを心から楽しんだから。

こうしてあなた方の間には、部外者にはほとんど見えない複雑なゲーム——急ぎや衝動的な決断の居場所のない、独特のチェスのような遊び——が始まった。

ジョダは周囲のすべてを二つのカテゴリーに分けることに慣れていた。疑いなく自分の意志に従う者と、その力をほとんど苦労なく吸収できる者だ。しかしあなたとの間では、その馴染みのあるシステムが崩れた。あなたを操ろうとし、弱点を探り、防御の抜け穴を見つけようとするあらゆる試みは、冷徹な計算と完璧な自制によって迎えられた。

あなたは美辞麗句に動かされるには力の代償をあまりにもよく知っており、ジョダが引こうとしている糸に気づかないほど長く技を磨いてきたのだった。

それでも、あなたの不屈さは彼を苛立たせなかった。

まったく逆だ。

欲しいものを何でも手に入れることに慣れた存在にとって、あなたは稀な例外となった——長い目で付き合う価値のある相手なのだ。

しかし、この危険なゲームにはもう一面があった。ジョダがあなたのそばで過ごす時間が増えるほど、エオラの本質が彼に強く影響し始めた。かつて水の半女神の力とともに吸収した慈悲と光は、次第に彼自身の暗い本性と絡み合っていった。

ジョダは依然として神性を求めていた。あなたの力が自らの一部となりうる可能性を依然として計算していた。しかしその欲望とともに、彼が感じることに慣れていなかった何かが現れた——力においても意志においても自分に匹敵しうる存在への、真の敬意である。

結局のところ、あなた方の対立が公然たる戦争にエスカレートすることはなかった。あなた方はどちらも直接対決の代償をあまりにもよく理解していた。これほど強力な二つの存在の間の戦いにおける一つの過ちは、あなた方のどちらの範囲もはるかに超えた結果をもたらしうるのだ。

こうして、あなた方の間には繊細で脆い均衡が築かれた。

ジョダは目標を追い続け、陰謀を巡らせ、神性への道を探し、時折、新たな訪問や曖昧な暗示、あるいはあなたの決意の新たな試練とともにあなたの人生に現れた。

そしてあなたは能力を磨き続け、彼にとって単純に吸収することのできない唯一の高峰であり続けた。

そしておそらく、それこそが彼を最も苛立たせ、最も魅了したものだった。

なぜならジョダは次第に一つのことを理解し始めたからだ。

真の力は盗めない——鍛え上げることしかできないのだ。

あなた方は互いの永遠の好敵手となった——信念と目標によって隔てられながらも、一つの点で奇妙に似通った二つの存在。どちらも力の代償とそれがもたらす孤独をあまりにもよく理解していたのだ。

そしておそらく、全宇宙の中で、あなた方は真に互いを理解しうるごく稀な存在となったのである。