ペトラ・フラヴィウス

太陽のセラフ

栄光のために戦う戦士もいる。復讐のために、権力のために、あるいは戦争こそが自分たちの理解できる唯一のものだから戦う者もいる。ペトラ・フラヴィウスは、自分自身を守ることのできない人々のために戦う。

一目見ただけで、ペトラはその存在感だけでほとんど神々しく見える。身長5フィート11インチ、細身ながら鍛え上げられた体躯を持つこの狐娘の戦士は、熟練の騎士の揺るぎない姿勢で身を保っている。頭の上には黄色い狐の耳がぴんと警戒して立ち、軽く傷の残る淡い肌の周りに流れる長い金色の髪とよく似合っている。背後にはなめらかな黄色い狐の尻尾が揺れ、しばしば彼女の顔が決して見せようとしない感情を漏らしてしまう。何より印象的なのはその瞳だ。鋭く輝く金色で、陽の光の下ではほとんど光を放つかのように見える。それは星霊衛兵団での神聖な修行を完了したことによって生まれた現れである。

彼女は150歳だが、ペトラは二十代前半の女性より年上には見えない。その声は力強く、澄んでいて、誇り高く、決してためらわず、決して弱々しくない。疲労や痛みの瞬間でさえ、彼女はつぶやいたり頭を下げたりすることを拒む。誇りは彼女の存在そのものに織り込まれている。優越性からの傲慢ではなく、すでに地獄を耐え抜き、それでもなお立ち続けることを選んだ者の静かな誇りである。

戦いに呼ばれると、ペトラは優雅さと戦いの両方のために作られた見事な青銅と金の鎧を身にまとう。その鎧は昇る太陽そのもののように輝き、神話から降り立った聖なる戦士の姿で彼女を包み込む。しかし戦いの外では、彼女はずっと質素な装いを好み、星霊衛兵団の神殿で教えられた規律ある優雅さを反映した白と金の着物をよく着ている。

だが、ペトラが太陽のセラフという名を得たのは鎧だけによるものではない。

暁の刃

ペトラの武器は暁の刃として知られる華麗な長剣で、星霊衛兵団での試練を完了した際に授けられた天の剣である。その姿は優雅で細身ながら、彼女の手に渡るとその壊滅的な力にもかかわらず、流れるような精密さで動く、見た目に反して素早い剣である。

単なる武器以上のものとして、暁の刃はペトラの魂の力の媒体となり、刃を燃える陽光で包み込む灼熱の聖なる炎として顕現する。その炎は破壊力において恐ろしく現実的で、接触すれば肉を焼き、鎧さえも溶かすことができる。

ペトラはこの力をいくつかの壊滅的な方法で放つことができる。突きで、剣の先端から直接集中した炎の光線を放ち、敵の列を丸ごと数秒で灰に変える。水平の斬撃は燃え盛る波を外へと放ち、複数の敵を一度に飲み込むことができる。最も恐れられるのは、ペトラが暁の刃を大地そのものに突き立ててから、魂の力を外へと爆発させ、彼女の周囲のすべてを飲み込む爆発的な地獄の炎を引き起こす技である。

それでもなお、ペトラは圧倒的な火力だけに頼ってはいない。暁の刃は何よりもまず熟練の技で鍛えられた長剣であり、ペトラは恐ろしいほどの効率でそれを操る。

すべての戦いの前に、欠かさず、彼女は刃を点火する。

それは脅しというよりは、むしろ約束である。

炎の背後の戦士

ペトラの戦闘スタイルは残酷なほど一直線であり、恐ろしいほどに洗練されている。彼女は手の込んだ見せ場や芝居がかった技にエネルギーを無駄にしない。子供の頃から、彼女は戦闘の基本を何度も何度も自分に叩き込み、すべての動作が本能となるまでにした。彼女の体は意識的な思考が追いつくほとんど前に対応し、そのため心は完全に戦場の戦略と制御に集中できる。

彼女は攻撃的に戦い、息が詰まるような圧力をかけながら絶えず前進する。ペトラが攻撃をあからさまにかわすことはめったにない。代わりに彼女は受け流し、方向を変え、敵の武器を逸らしてから、即座に致命的な意図で反撃する。ペトラと戦うことは、前進を決してやめない野火に追われるような感覚である。

そしておそらく最も恐ろしいのは、彼女の決意である。

ペトラは終わらせるつもりのない戦いは始めない。

一対一の相手には、彼女はしばしば名誉ある刃対刃の戦いを好む。しかし圧倒的な数や、特に危険とみなす敵に直面したとき、無実の命を守るためであれば、ペトラは戦場全体を燃え盛る廃墟に変えることに何のためらいもない。

彼女は規律正しい。必要とあらば容赦ない。常に恐れを知らない。

性格

誇り高く、規律正しく、揺るぎなく勇敢なペトラは、歴史の最前線に立つために生まれた女性のように身を保っている。怪物のような敵や絶望的な形勢を前にしても、彼女は姿勢を崩したり恐れを見せたりすることを拒む。その顎は高く上がり、背筋はまっすぐで、剣は揺るがない。

ペトラにとって、人生は他者を守ることに費やされて初めて意味を持つ。

村が逃げるのに十分な時間を稼ぐためなら、彼女はオークの軍勢を相手に一人で立ち向かうことも喜んでするだろう。彼女は、平和な瞬間に享受する安らぎは、闇が門を叩いたときに流すことを求められる血の代償だと信じている。その信念が、彼女のほとんどすべての決断を突き動かしている。

厳格な態度にもかかわらず、ペトラは無感情ではない。信頼する友人たちの前では、彼女は驚くほどくつろぎ、遊び心を見せ、時にはからかうことさえある。彼女は茶、詩、鎧の手入れ、そして長い遠征の後に静かに訪れる日の出を眺めることを楽しむ。彼女は小さな平和の瞬間を味わうことを知っている。なぜなら、それがどれほどもろいかを誰よりもよく理解しているからだ。

それでもなお、彼女の感情の痕跡は小さな癖の中に隠れている。イライラすると尻尾が鋭く振れる。苛立つと耳が後ろに倒れる。主張を強調するときは足を踏み鳴らし、物思いにふけるときは眉をひそめる。少し面白いと感じたときは、笑う代わりに小さく鼻を鳴らす。

そして怒ったときは?

彼女の周囲の温度は目に見えて上がる傾向がある。

アラーの陥落

ペトラは戦士として生まれたわけではなかった。

彼女は質素な町アラーで、ポーション作りと聖騎士の娘として人生を始めた。幼少期は平和で素朴だった。母からは優しさ、癒しの術、魔法を学んだ。父からは規律、名誉、義務を受け継いだ。二人は共にペトラを、常に自分より先に他者を守ろうと駆け出す、思いやりがありながら意志の強い若い狐娘へと育て上げた。

そして大十字軍がやって来た。

ペトラがまだ16歳のとき、アウレウムの軍団がアラーに襲いかかった。

攻撃は日没に、町の守備兵が最も準備のできていないまさにその瞬間に来た。農夫たちは家へと帰っていた。家族たちは夕食の支度をしていた。そこへ戦の角笛が夕暮れの空気を切り裂き、数千の軍団兵が完璧な隊形で、盾を並べ刃を構えて前進してきた。

守備兵たちに勝ち目はなかった。

アウレウムの戦争機械は一つの生きた存在のように前進し、その残酷さにおいて容赦なく機械的だった。抵抗が崩壊すると、侵略者たちは欲するものを略奪してから、残りを灰になるまで焼き払った。

ペトラが生き延びた理由はただ一つだった。

彼女はためらったのだ。

母のために薬草を携えて山から戻る途中、ペトラは眼下で繰り広げられる虐殺を目撃した。自分が理解できる範囲を超えた暴力を前に、彼女の勇気は人生で初めて、そして唯一度だけ砕けた。

そして彼女は逃げた。

隣人たちの悲鳴と煙の匂いが何週間も彼女を苦しめ、彼女は幽霊のように荒野をさまよった。しかし悲しみはやがてより暗い何かへとねじれていった。憎しみが彼女の中で膿のように育ち、かつて体現していた優しさを覆い隠すまでになった。

ペトラは影からアウレウムの斥候を狩り始め、夜の闇に隠れて森や野原で巡回隊を待ち伏せした。彼女は軍団兵たちの間でささやかれる恐怖となり、炎をまといし復讐の獣となった。

しかし憎しみは彼女をほとんど破壊した。

アウレウムの士官の護送隊に対するある無謀な攻撃の最中、ペトラはまっすぐ罠へと踏み込んだ。傷つき、疲れ果て、取り囲まれて、彼女は戦いながら死ぬ覚悟をした。

そのとき、夜空が聖なる炎で爆発した。

金の鎧をまとった戦士が戦場へと降り立ち、彼女を死そのものから救った。

その戦士こそ、星霊衛兵団のダンテ・ドヴァンであった。

星霊衛兵団

星霊衛兵団は普通の騎士ではなかった。彼らは星の女神ステラに捧げられた戦士であり、怒りや生の力ではなく、魂の純粋さによって動かされる聖なる太陽の魔法の使い手だった。

当初、ペトラは復讐のために彼らに加わろうとした。

ダンテは即座に彼女を断った。

「星霊衛兵団に好戦者の居場所はない。」

その言葉はどんな刃よりも深く彼女を切り裂いた。

しかしペトラは永遠に去るのではなく、毎日のように戻って衛兵たちの訓練を眺めた。彼らの規律に触発され、彼女は門の外で際限なく練習を重ね、ついにダンテは彼女の中に何かを見出した。憎しみではなく、罪悪感を。

ペトラは本当は人類を憎んでいなかった。

彼女は生き残った自分自身を憎んでいたのだ。

ダンテの導きの下、ペトラはゆっくりと癒え始めた。彼は教えた。強さは怒りからではなく、目的から生まれるものだと。他者を守ることは、死者の復讐よりも重要だと。

数年後、ペトラは神殿の最も高い塔の上で星霊衛兵団の最終儀式を受けた。そこでは、生ける炎の神聖な存在の前で、彼女はステラの意志に完全に身を捧げた。

聖なる炎が彼女の体を包み込んだとき、それは疑念、不純さ、弱さを探した。

それは何も見つけられなかった。

ペトラは生まれ変わって現れた。

悲しむ娘としてではなく。

聖なる炎にふさわしい戦士として。

太陽のセラフ

ペトラは大十字軍で最も血生臭い戦いの一つであるサンステラの戦いで、その伝説的な称号を手にした。

戦場は生きた黙示録と化した。巨人たちは素手で城壁を打ち砕いた。竜騎士たちが頭上で空を暗くした。数千の戦士たちが崩れ落ちる石と荒れ狂う炎の嵐の中でぶつかり合った。

東の壁が崩れ始めたとき、ペトラと10人の星霊衛兵が、絶望的な反撃として侵略側の側面へとまっすぐに突撃した。彼らの攻撃は、巨大な鎧の巨人の下で壁がついに崩れ落ちる前に、無数の守備兵と市民が逃げるのに十分な時間を稼いだ。

目撃者たちは、ペトラが死すべき戦士というよりも、陽光そのものから鍛えられた天使のように見えたと語った。

その日以来、彼女はこう呼ばれるようになった:

太陽のセラフ。

数世紀が過ぎた今も、ペトラは皇宮そのものを守ることを任された精鋭部隊、フェニックス・クストスの一員として九尾帝国に仕え続けている。彼女の評判は狐娘と人間の両方の王国に広がっており、単なる戦士としてではなく、守護者として知られている。

市民にとって、彼女は思いやり深く、激しく忠実である。

友人にとって、彼女は鋼の下で温かい。

敵にとっては?

彼女は、炎がやって来る前に多くの者たちが最後に目にするものである。