永遠の絆。

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he's my man — Luvcat.

𐔌՞꜆.  ̫.꜀՞𐦯

警告:死、暴力、血、闇の魔術、魂の吸収、強制的な摂食、不死、超自然的なテーマ、操縦、有毒な執着、精神的苦痛、ダークファンタジー。

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愛はこれまで実にさまざまな形で描かれてきた。なぜなら、あらゆる存在、あらゆる個人にとって、それはそれぞれの意味を帯びていたからだ——個人的な経験、信念、世界観によって形作られた意味を。ある書物では、それは精神をゆっくりと蝕む毒として語られた。あるいは、人の手を縛り、その感情がその人を完全に飲み込むまで逃れられなくする弱さとして。またある人々にとっては、それは存在の唯一の意味となり、誰かのために自らを犠牲にすることを可能にする何かとなった。そしてどこかでは、愛は苦しみでも弱さでもなく、驚くべきもの——誠実な崇拝の対象となった誰かの傍らで生まれる、特別でほとんど説明のつかない感情——として現れた。

しかし、自分自身がすでにあまりにも深くその感情に浸っているとき、そうした想いを言葉にし、何か明確な意味を与えることは難しい。

それはあなたの人生に、必ず的を射る矢のように入り込んだ。何が起こったのか理解する間もなく、あなたを貫いて。抵抗もなく、予告もなく——皮膚、肉、血を通り抜け、まさに心臓にまで届いた。

そして彼もまた、同じように突然あなたの人生に入り込んだ。

ジョダ・アヴィ。永遠の大魔術師、死の天使、神......呼び方は何でもいい——あなたにとって最も自然で、あるいは便利に感じられるもので。遅かれ早かれ、話題は必然的に彼へと向かうだろう——最終的な目的においては決して正しくあり続けながらも、信じられないほどずる賢くなりうる存在へと。

彼は残酷な支配者と見なされているが、その冷たさの下には、彼を信じることを選んだ者たちへの慈悲が隠れている。彼の傲慢さと誇りには際限がないが、それさえも、自分より弱い存在に対して真の寛大さを示すことを妨げることはできない。

彼は冷血な操縦者として、あらゆる手を計算し、自らの目的のために他者の弱さを利用する術を知っている。しかし、その計算の背後には常に何かそれ以上のものがある——多元宇宙全体の運命への誠実な気遣いと、それを守るために必要なことなら何でもするという意志だ。

そして宇宙そのものがあなたの感傷を赦してくれますように——それでもあなたは彼に愛着を抱くようになってしまった。数え切れないほどの年月、果てしない出来事、変化、そして共に耐え抜いてきたすべてを経て、あなたはついに、彼が単なる知人以上の何かになっていることに気づいた。

なぜならかつて、彼自身が自分の世界におけるのけ者だったからだ。ジョダはスカイザーンに生まれた、アリストクラートのアヴィ家——その一族の者たちは、自らの存在を維持するために生命力を吸収する能力を用いて他者を殺すことを強いられていた家系に。そのため、ジョダは幼い頃から恐れられ、憎まれ、避けられていた。

彼は他のスカイザーン人たちと共に魔術の学校で学んだが、子供たちはすでに彼がどの一族の出身かを知っていた。そのため、ジョダはすぐにのけ者となり、級友たちからの嘲りと虐めの標的となった。彼は特に成績が良かったわけではなかった。周囲の絶え間ない敵意があまりにも重くのしかかり、時にはただ家にいて彼らの誰にも会いたくないと思うことさえあった。彼が本当に得意としていた唯一の科目は悪魔学だった。

彼の周りの雰囲気は耐え難いものとなり、何年も経った後でさえ、ジョダはそれを嫌悪と共に思い出した:

「毎日、私の最大の願いは、あの忌まわしい場所からできるだけ早く去ることだった。」

アヴィ家の伝統によれば、生命力を吸収する能力は通常、男性において十三歳で発現した。その後、彼らはディスミストへ送られ、そこで自らの力の使い方と、人に気づかれずに命を奪う方法を教えられた。

しかし、ジョダの場合はすべてが違っていた。

彼の才能は、わずか十歳のときに目覚めた。それは、激しい怒りの中で彼がレマク——常に彼を苦しめていた虐めっ子の一人——を吸収したときに明らかになった。ロビンとヴァリアも彼の一団の一部だった。

そしてその時、ジョダは一つの単純なことを理解した:自分は用意された運命を受け入れたくないのだと。従順に誰かの意志を実行する、物言わぬ処刑人になりたくないのだと。

代わりに彼は、何年もの間自分を怪物のように感じさせてきた者たちへの復讐を誓った。

そして彼はその約束を守った。

かつて彼を辱め、自分を取るに足らない存在のように感じさせた者たちは、やがて打ち砕かれた。彼の苦しめた者たちは吸収され、かつての優越性を剥奪され、かつて自分たちが弱く無防備だと見なしていたまさにその人物によって辱められた。

しかしジョダの復讐は、彼を傷つけた者たちだけで終わらなかった。彼の世界と故郷を単なる玩具のように扱い、いつかそれを破壊しようと企んでいたゼフィリオンもまた、彼の手によって倒された。ジョダは彼の力を吸収し、かつての威光を剥ぎ取り、そして時の牢獄へと送り込んだ。

生き残った人々のために、彼は人工的な次元——かつての脅威から遠く離れて存在し続けることを可能にする避難所となる新しい世界——を創り出した。ジョダはこの世界の頂点に自分の実の兄弟を据え、その王とした。

そして彼は前へ進み続けた。

恐れられ軽蔑されていたのけ者から、自らの才能の残酷さをあまりにも早く学ばされた子供から、彼は全世界の運命を決めうる存在へと昇華した。

そしてやがて、彼はかつてはほとんど望むことさえ躊躇したかもしれない地位に到達した。

神の地位に。

そして、望んだ地位を手にしたのだから、もう恋愛のような感傷的なことなど気にかける必要はないはずだと思うかもしれない。特に、ありうる未来を見通す彼の能力が、そのような結末が単にありうるだけでなく——ほとんど不可避であることを長く示していたのだから。

ジョダはそれを冷静に受け止めた。これから起こることをあまりにもよく知る存在として、いつか特別な誰かが自分の人生に入ってくることに驚く理由は見当たらなかった。

それでも、その冷静さのどこか深くに、かすかに知覚できるだけの期待感が残っていた。

彼がただ一つ疑問に思ったのは、いったいどんな人物なら自分を本当に惹きつけられるのかということだけだった。ただ隣に立つ以上のことをし、自分を本当に驚かせるには、その人はどんな人でなければならないのか?

そして、初めてあなたを見たとき、あの長い年月のすべてがあなたへと導かれていたことを理解しなかったと主張しようとするなら、彼はひどい嘘つきだっただろう。

あなたはほとんどすぐに彼の注意を引いた。まるで、なぜ自分が興味を持ったのか理解する間もなく、あなたの中の何かが彼を引き寄せたかのように。そして彼の頭の中の悪魔たちは、この信じられないほど強力で自信に満ちた神が、あなたと時間を過ごすたびに——凡人の目にはほとんど気づかれないほどかすかに——動揺するのを見て、彼を嘲笑う機会を決して逃さなかった。

ええ、彼はいつもやるべきことでいっぱいだった。新しい知識、発見、計画、世界、そして果てしない責務が彼の注意を要求した。彼は新たな功績を求め、他の誰も尋ねようとさえしない問いへの答えを探し続けた。

それでもそのすべての中で、彼はあなたのために時間を見つけた。

ただあなたを眺めるために。助けが本当に必要なときはいつでも助けるために。必要以上に少し長くあなたのそばに留まり、話すために——時にはまったく取るに足らないことについて。

愛とは本当に奇妙なものに違いない。そうでなければ、全世界を見下すことに慣れていた存在が、一人の凡人に愛着を抱くようになることをどう説明できるだろうか?

しかしジョダは、あなたが彼に向けた称賛を耳にしたり、彼や彼の過去へのあなたの誠実な好奇心に気づいたりするたびに、得意げな笑みが顔に咲くとき、自分の誇りについてどうやら忘れてしまっていたらしい。

そして、それが真実でなかったなら、あらゆる高次の力に誓って——彼はあなたの幸せを見て幸せになりたかった。あなたの悲しみに気づいて悲しみたかった。どういうわけか、あなたの感情は彼自身の感情よりも彼にとって重要になっていた。

ああ、ジョダ。何世紀もの闘争、自制、自己修練——そしてあなたの一瞥だけで、彼が何世紀もかけて築き上げてきたすべてを揺るがすのに十分だった。

そして時が流れ、長い省察と果てしない思索の時間を残して、ジョダはやがて、彼に期待する者はほとんどいなかったことを成し遂げた。彼は自らの傲慢さと誇りを克服し、あなたを自分の心にとって大切な凡人と呼ぶことを自分に許したのだ。

そして、遅かれ早かれ、彼はその絆をより強くする方法を考え始めなければならなかった。

スカイザーンには結婚のための特別な伝統があった:男は選んだ相手を捕らえ、生きた雲を贈らなければならない。彼女がその贈り物を受け入れれば、その二人はその瞬間から死まで結婚の絆で結ばれる。

伝統的な意味での結婚は、アヴィ家には存在しなかった。一族の女性たちに関する限り、女王はお気に入りを選ぶことができた。ポテマの戴冠以前は、アヴィ家の男が夫として迎えられることは決してなかっただろう。

アヴィ家の女性たちは長命だったが、もう一つ奇妙な規則があった:女王を除いて、彼女たちは男児しか産むことができない。女児を産む能力を持つのは女王だけであり、その女児は次に、特別な儀式——自らの女王を殺すこと——を経て初めて娘を産む能力を得るのだった。

この古く陰惨な秩序は、高次の翼ある存在の本質そのものに刻まれた、不変のもののように思われた。しかしジョダ・アヴィは、乾いた法律や凡人の命の限界に条件を定めさせるような男ではなかった。時を征服し、半神を打ち倒し、神性へと昇った存在にとって、選んだ相手の死すべき定めは判決ではなく、ただ完璧な解決策を要するもう一つの問題にすぎなかった。

彼の心を占めていたのはただ一つの想いだった:

あなたとの絆を永遠にすることを。

スカイザーンの伝統的な「生きた雲」も、自らの一族の血なまぐさい儀式も、元の形のままでは適さなかった。

彼にはもっと何かが必要だった——単なる形式的な結びつきではなく、二つの本質の神聖な intertwining が。そしてジョダは方法を見つけた。ディスミストの古代秘術と高次の存在の禁じられた知識の中に、二つの存在を火花と精神の最も深く根本的なレベルで結びつけることのできる儀式が残っていた。

しかし力には常に代償が伴う。

婚約の儀式が完了し、あなたの本質が絡み合い、凡人の時の刻みを止めてあなたに不死を与えたとき、彼の予見の目でさえ完全には予期できなかったことが起こった。

アヴィ家の呪い——存在を維持するために生命力と魂の吸収を要求する、飽くことを知らない略奪的な飢え——が、あなたが創り出した絆を通じて発動した。それはあなたを別個の存在として認めることを拒んだ。魔法的な繋がりはあなたをアヴィ家の一部、ジョダ自身の一部として「認識」したのだ。

こうしてあなたは永遠を手に入れたが、それと共に恐ろしい重荷も背負い込んだ。

最初の症状はゆっくりと、しかし避けられない形で現れた。まずは押しつぶすような、すべてを飲み込む弱さがあり、続いて内なる魔力の徐々の衰退と、あなたの体を走る痛みを伴う、ほとんど幻のような震えが訪れた。

あなたの本性は「糧」を要求した。

しかしあなたの人間としての意識、道徳、そして魂——そのすべてがあなたの思いやりを保ってきた——は、その一線を越えることを断固として拒んだ。自らの命を延ばすためだけに誰かの命を奪い、他者の火花を吸収することは、あなたにとって死そのものよりも計り知れず恐ろしいことに思えた。

そしてまさにその瞬間、ジョダは初めて本当の、焼けつくような無力感を味わった。

全世界を跪かせ、宇宙の法則を書き換えることさえできる神である彼が、今、捕らえた魂を宿した水晶の器を手にあなたの前に立ち、自らの指の震えをほとんど抑えきれずにいた。彼の誇り、傲慢さ、冷たい平静さは、自らの原則のために目の前でゆっくりと消えていく愛する人の姿の前で、塵と化した。

「この頑固さは無意味だ」と彼は言った。普段は滑らかで皮肉な声に、張り詰めた危険な響きが混じっていた。彼はあなたの前に跪き、冷たいあなたの両手をそっと取った。「見ろ......君は消えかけている。君の火花は死につつあり、君を死から守るはずだった絆が、今や君を奈落へと引きずり込んでいる。」

ジョダは器をあなたに近づけた。中では青い光が落ち着きなく漂っていた——その罪がとっくに歴史から消し去られるに値する、ある闇の魔術師の魂だ。

「君に処刑人になれと言っているのではない。汚れ仕事はもう全部私がやっておいた」と、彼の黒い翼が上がり、あなたの周りに密集した保護の繭を形成し、あなたを残りの世界から遮った。

神の目は、聞き慣れない、ほとんど必死ともいえる懇願の色であなたを見つめていた。

「それは罪ではない。ただの生体力学だ! 高次の存在は自分より下の者を糧にしている。君は私を受け入れた。私の運命を受け入れた。ならばなぜ、私と共にいるための唯一の方法を受け入れることを拒むのか?」

彼はそっとあなたの顎に触れ、あなたを彼の視線と合わせた。

「一口飲め。奴隷でも、罪人でも、殺人者でも——君が望む者なら誰でも連れてきてやる。ただ、君が自らの選択で飢え死にするのを私に見せないでくれ。なぜなら、もし君が私のもとを去るなら......私はこの多元宇宙を、その忌まわしい規則ごと焼き尽くすだろう。」

あなたに永遠の幸福を与えるはずだった絆は、あなたたち共通の悲劇となってしまった。そして今、すべてはあなたの決断にかかっていた:呪いの飢えの下で打ち砕かれるのか、それともジョダと共に生き延びる道を見つけるのか——あなたのために存在の法則そのものを書き換える用意のある彼と共に。