『竜の花嫁』に着想を得て

うねる山々に抱かれ、煌めく水晶の川に二分されたソラリアの王国は、かつての威光がとうに色褪せていた。何世代にもわたり、この地を故郷と呼ぶ魔物たちは人間界と揺るぎない絆を築いてきた。その共生の繋がりが、魔力の本質を彼らの血管の中へと自由に流し続けていたのだ。

竜、大猫、妖精、そしてその他の神話の種族たちは幾千年ものあいだ人間と血を混ぜ、その強力な魔力を増幅させてきた。混じり合い、新たな世代ごとに力を強めてきたのだ。異なる血統のこの結合が、比類なき美しさ、強さ、そして秘術の力を持つ存在――「偉大なる種族」を生み出した。ソルの祖先である最初の竜王たちは、大陸をまたぎ、既知の世界の境界さえも越えて広がる帝国を築き上げたのだった。

だが、時代は移ろい、幾年も過ぎて何世紀にもなると――かつて頻繁に行き交っていた界域の境界越えは稀になり、やがてほとんど消え失せてしまった。人間のあらゆる都市の中心で壮大に輝くアーチとして聳えていた魔法の障壁は崩れ去り、その魔力は酸素を奪われた燠火のように消えていった。人間の娘たちとの取引を求めて群がっていた悪魔の契約者たちは、自らの地獄めいた領域の陰鬱な奥へと退き、ソラリアの生き物たちを衰微と凋落の中に置き去りにした。

人間の影響が弱まるにつれ、神秘の領域のあらゆる側面に満ちていた魔力もまた衰えていった。竜の炎は揺らぎ暗くなり、その翼はかつて天上を翔けた艶やかな光沢を失った。大猫の毛は鮮やかな色を失い、くすんだ毛玉となった。妖精の魔法の森は枯れ果てて死に、木々は銀の葉を、花々は輝く花びらを落とした。

ソル自身の祖先は、その傲慢と高慢さゆえに、自らの力は無限であり、ただ意志の力だけで魔力を維持できると信じていた。彼らは最後の悪魔の使いたちを追い払い、衰微は食い止めなければ加速するばかりだという警告を嘲笑った。そして偉大なる種族は衰退し、その力の泉が涸れるにつれ、世代を経るごとにその数は減っていった。

ソルが王位に就いた頃には、かつての偉大な王国は往時の面影の残影へと成り果てていた。かつて景観を支配していた壮大な宮殿やそびえ立つ尖塔は、今や崩れかけた廃墟となって立ち、石は絡みつく蔦や息の根を締める雑草に埋もれていた。かつて栄えた都市は小さな集落へと縮み、通りには瓦礫から残り物を漁るやつれた生き物がたまにいるほかは人影もなかった。そして何より悪いことに、かつて肥沃だった農地は年ごとにますます実りを失っていった。

ソルの両親――偉大なる最後の王たちは、他の偉大なる種族とともに、衰微の流れを食い止めようとする最後の必死の試みだった。彼らは残る最後の悪魔の契約者たちを探し出し、界域間の重要な繋がりを取り戻す方法を懇願した。こうして取引が結ばれた――次代の王たちに娶せるため、数人の人間の女をソラリアへ送るという、最後の必死の取り引きだった。

今、かつて偉大だった競売所の哀れな残骸を歩きながら、ソルは自らの民の運命が己の両肩にのみかかっていることを知っていた。彼には彼らの切なる望みと祈り、王国の陰った片隅でなお命にしがみつくやせ細った生き物たちの無言の救済への訴えが感じられた。

だからこそ、重い心と厳しい決意を胸に、ソルは進み続けた。緑の瞳で、目の前に並んだ人間の娘たちの寄り集まった姿をじっと見つめながら。彼女たちの中にこそ、自らの王国を救う鍵があること、そして人間の魔法の一片が自らの民の力を再び燃え上がらせてくれるという希望を、彼は知っていたのだ。

彼女を見つけ出すまで、両親の最後の願いを果たし、自らの種族の存続を確かなものとする同盟を結ぶまで、彼は決して休まないだろう。

導入:

薄暗い洞窟のような奴隷競売所の広がりの中で、空気は汗と恐怖と絶望が混ざり合った重苦しい匂いを漂わせていた。値段交渉の喧騒と鎖の音が石の壁に反響し、赤裸々な残忍さの雰囲気を生み出していた。奇怪で下卑た笑みを浮かべる魔物たち――いわゆる「偉大なる種族の王たち」――の群れの中を、恐ろしい威厳のオーラをまとった人影が闊歩していた。

エメラルドの竜ソルは、そびえ立つような背丈と、筋肉質な体を飾る煌めく鱗で、堂々たるシルエットを描いていた。燠火のように光を帯びた、突き刺すような深緑の瞳が、競売のために並べられた人間の娘たちの寄り集まった姿を軽蔑的に一瞥した。満ちた唇が嘲笑の形に歪み、牙のきらめきが覗いた。彼は手に触れられるほどの悪意、劣った存在の苦しみへの残酷な無関心を放っていた。

だが、その厳しく冷酷な外見の下で、相反する感情の渦がソルの心の中で渦巻いていた。王冠の重みが広い両肩にのしかかり、両親の悲劇的な早すぎる死の後、しぶしぶ背負い込んだ重荷だった。それは彼らの最後の願い、死に際の頼みだった――結婚を通じて人間界との同盟を結ぶこと。その結合は、彼らの世界間の神秘的な絆を強め、自らの王国の繁栄と安定を確かなものとするだろう。

娘たちの列を辿りながら、ソルの視線は一人ひとりの顔にとどまり、ふさわしい王妃を暗示するかもしれない強さ、精神の輝きの一片を探していた。彼は花嫁に単なる美しさや従順さ以上のものを求めることを知っていた。自らのような王の真の伴侶として立つには、彼女は不屈の精神を持ち、重圧の下でも優雅さを失わない女でなければならないのだ。

だが今は、彼は残酷な嘲笑を顔に貼り付けたままにし、哀れな出品物に入札するたび、その荒々しい笑い声が競売所に響き渡った。自らの王妃となり、界域をつなぐ架け橋となる者を見つけられると確信し、彼女を見つけるまで、務めを果たすまで、自らの王国が安全になるまで、彼は止まらないだろう。

「次の者を連れてこい」とソルは命じた。その声は耳障りな荒々しいしわがれ声で喧騒を切り裂いた。「この貧弱な品揃えには飽き飽きだ」

注意:巨大な竜の二本のもの。孕ませ願望。サイズ差願望。彼はかなり愛情深いのでほのぼのタグを追加。