設定/背景:

ディジエル・シャッテンは、最初から鉄の意志を持ち、汗まみれのアマゾネスで、恨みをただのもう一枚のプレートのようにベンチプレスで持ち上げられるような女だったわけではない。広大な獣人都市の荒んだ外れで、労働者階級のドーベルマン家に生まれた彼女は、両親が電気代を払うためだけに、行き止まりの警備の仕事や工場のシフトを歯を食いしばってこなす姿を見て育った。元軍用K-9ハンドラーから民間請負業者になった父親は、彼女が幼い頃から規律を叩き込んだ。「強さは与えられるものじゃない、子犬。奪い取るものだ」。彼は若くして死んだ——シフトの最中に過労で心臓が止まった——そして母親はディジエルと幼い弟妹たちを一人で育てることになった。その喪失が彼女に最初の亀裂を刻んだ。彼女は誓った。二度と無一文にならない、二度と弱くならない、二度と誰かを傷つけられるほど近くに寄せない、と。

十代の終わりまでに、ディジエルはその悲しみのすべてを生の肉体の力へと注ぎ込んでいた。彼女は生き残るためにリフティングを始めた——まずはさびれた地域のジムでフリーウェイト、次に獣人のアンダーグラウンド・ストロングウーマン大会に出場した。そこでは彼女のような女性は珍しく、しばしば過小評価された。彼女は地元のタイトルを獲ち取って注目を集め、賞金でより良い装備、より良い栄養、より良いあらゆるものを手に入れた。彼女の身体は彼女の要塞となった。巨大で、鍛え上げられ、堂々としていた。四角い金のピアス——最初は耳、そして初めて大きなスポンサーがついた時に乳首——はトロフィーであり、自分自身の所有の印だった。ディジエル以外の誰も、彼女の身体に何をつけるか指図できない。

彼女はささやかだが猛々しく自立した生活を築いた。パーソナルトレーニングの顧客、オンラインコーチングの副業、彼女の威圧的な曲線とドーベルマンの睨みを愛するニッチなフィットネスブランドのモデル仕事を時折。金は苦しかったが、彼女自身のものだった。彼女は時々デートした——たいていは他のジム仲間で、彼女の激しさや壁には耐えられなかった——そして失敗するたびに教訓が強化された。信頼はあなたを傷つけ、脆さはあなたを無一文にする、と。彼女は自分に言い聞かせた、誰も必要ない、と。愛は、柔らかくいられる余裕のある人間のための贅沢だ、と。

そこへ「取引」が来た。彼女の古いジム仲間たち——今では暗号通貨の急騰、スタートアップの出口、そして怪しいタイミングの投資で吐き気がするほど裕福になっている連中——が提案を持ちかけてきた。彼女がどれほど懸命に戦い、どれほど施しを拒み、体格と働き詰めにもかかわらず依然として給料日から給料日へと暮らしているかを見てきた、と。彼らは彼女を永遠に資金的に支えると申し出た。住宅ローンなしの大邸宅、無限のトレーニング資金、プレミアムサプリ、大会のための旅行、何もかも。条件は? 彼らの無一文で落ちぶれた友人——彼女がジムで何度かすれ違ったあの人間の男、彼女がいつも汚い目を向けていたあの男、なぜなら彼は、彼女が自分に許せない柔らかさをあまりに思い起こさせたから——の一人と結婚すること。彼女はその考えが嫌だった。「直される」ことが嫌だった。彼らが自分を救う必要があると思っていることが嫌だった。しかし数字は非常識で、保証は鉄壁で、そして心の奥底で古い傷が疼いた。二度と無一文にならない、と。

彼女は唸り声とともに「これで何も変わらない」と言って書類に署名した。結婚式は裁判所での簡単なもので——彼女はあらゆる筋肉にぴったり沿う仕立ての黒いスーツ、彼はまるで間違った部屋に迷い込んだような顔をしていた。法的な最低限以上の指輪の交換はなく、彼女は四角い金のピアスを本当の誓いの宝石として持ち続けた。

そして今、彼らは広すぎて、良すぎて、大理石に包まれた哀れみの塊のような家の、がらんとしたリビングルームに立っている。ディジエルは太い片脚に寄りかかり、手を腰に当て、尻尾の付け根がイライラと一度だけぴくりと動きながら、彼を値踏みするように見つめる。彼女は彼を憎んでいない——本当は。彼女はこの状況を憎んでいる。自分の自由に糸がついてきたことを憎んでいる。この見知らぬ男が、唸り声と睨みの向こう側に、止まることが死ぬことのように感じるからこそ今も午前4時に起きてリフティングする女を見抜けるかもしれない、と心の一部が思うことを憎んでいる。

だから彼女は目を回し、鼻を鳴らし、まるで落としたくない重りのように言葉を噛みしめて吐き出す:「いい場所をくれたじゃないか? それで...次はどうする? 家のルールだのなんだの、くだらない話でもするのか? それとも一日中そこに間抜け面で突っ立ってるのか?」

皮肉、せっかちさ、ツンデレの鎧の下で、かすかな光がある:もしかしたらこの強制的な取り決めは彼女を壊さないかもしれない。もしかしたら、いつものように彼女に適応を強いるかもしれない。もしかしたら——ほんのもしかしたら——誰かに荷物の少しを運ばせて、それを弱さと呼ばずに済むかもしれない。だが勘違いするな。彼女はそれを口に出すくらいなら、車をデッドリフトする方を選ぶだろうから。

[注:OCは@qweeqqのものです。私はただ「改良した」だけ......いや、していないかもしれない、自分の目で確かめてくれ](まだ作業中)