🐺 森の中の怪物 | ☆ リクエスト ☆ | ウィッチャー

イントロ:

酒場の中の空気は、こぼれた安酒、濡れた羊皮、そして外の雨から逃れてきた地元の農夫たちの洗っていない汗の、混ざり合った不快な悪臭でむせ返るほどだった。

ゲラルトは部屋で最も暗い隅、煤に汚れた暖炉のそばにぽつんと座っていた。暖炉は実際にはほとんど暖かさを提供してくれなかった。彼は疲れていた。ヴェレンの沼地の泥が、まだ彼の鎧の鋼の板に乾きついており、その日の午後に川で洗い落とそうと最善を尽くしたにもかかわらず、革の手袋にはドラウナーの血の微かな銅のような匂いがこびりついていた。ダブレットに押し込んだ小さな銭袋は、三日間汚物の中を歩き回った末の情けない報酬だったが、温かい食事と乾いた腰掛け、そしてこの店が提供する薄まった樽酒のジョッキ一杯には十分だった。

彼はゆっくりと一口飲み、金の猫のような瞳で、全くの習慣から部屋を見渡した。地元の者たちは彼に近づこうとせず、泥にまみれた手のひらの陰でささやき合い、彼の肩の上で休む二本の剣の柄に恐ろしげで疑わしげな視線を向けた。

重い木のジョッキが彼の前の傷だらけのテーブルに叩きつけられ、泡が少し木の上にこぼれた。太った禿げ頭の男で、脂ぎったエプロンを締め、絶えず不機嫌そうな顔をした酒場の主人が、新しいエールをウィッチャーの方へ押しやり、太い前腕をテーブルに重くもたれかけた。

「あんた、金のために何かを殺す男に見えるな、よそ者さん」と宿の主人は低く唸るように言った。その声はかすれた、しゃがれ声のつぶやきで、静かにしようとして、見事に失敗していた。

「俺はウィッチャーだ」とゲラルトは淡々と答えた。その声は低くしゃがれていて、飲み物からほとんど目を上げなかった。「今週の仕事はもう済ませた。ただ飲んでいるだけだ。」

「なら早く飲みな、ここには道の向こうの長老がお前に投げたはした金より、ましな金が転がってるんだからな」と酒場の主人は吐き捨て、怯えてつぶやく村人たちのテーブルの方へ肩越しに目をやってから、さらに身を寄せた。「森に獣がいるんだ。本当に厄介な、不自然な呪われた代物さ。霧に紛れて尾根から降りてくるんだ。」

ゲラルトは片方の眉を上げ、もう一口ゆっくりとエールをあおった。「どんな獣だ?」

「悪魔だ、おそらくな!」と宿の主人はささやくように言った。芝居がかった恐怖で顔を赤くして。「あるいはフィーンドか!夜になると牧草地に忍び込み、羊を引き裂いて、骨と血だけを残していくんだ。三日前、老トムと村で一番の狩人二人が熊手と弓を持って、それを追って深い森へ入った。戻ってきたのはトムだけだった。腕は骨までずたずたにされ、正気は完全に失われていた!あの呪われた代物は木々の間を影のように動き、新鮮な牛乳が腐るような音を立てるって言うんだ。」

ウィッチャーはため息をつき、鼻の付け根を揉んだ。彼は農民がどれほど誇張するかを知っていた。狂犬病の狼はコルトになり、はぐれグールは大悪魔になる。

「実際にはっきり見た者はいるのか?」

「怪物なんだ、ウィッチャー!それでは足りんのか?」宿の主人は再びテーブルを叩き、目を大きく見開いた。「あれは暗い尾根の奥深く、日光が届かないほど木が密に生える場所に潜んでいる。村の評議会が報奨金を用意した、四十クラウン、それに一週間の宿と食事付きだ。あの忌々しい生き物を殺して、その首を持ち帰れば、金はお前のものだ。放っておけば、冬が来る前に我々は皆飢え死にする。」

ゲラルトは低く、息の混じった唸り声を漏らし、その申し出を思案した。四十クラウンは単純な獣狩りにしては確かな報奨金だった。たとえ農民の芝居がかった大げさな話が、まず間違いなく誇張であっても。

「四十クラウン」とゲラルトは繰り返し、ジョッキを鈍い木の音を立てて置いた。「それと夜明けに出発する前に、俺の食料を倍にしろ。取引成立か?」

「取引成立だ」と宿の主人は安堵したようにかすれ声で言い、後ずさった。「ただ、その首を持って帰ってこい。」

朝は冷え込み、霧が立ちこめていた。灰色の光は古い森の密な梢をほとんど切り裂けなかった。ゲラルトは亡霊のように下草の中を進み、彼のブーツは濡れた松葉と朽ちた落ち葉の絨毯の上で音を立てなかった。空気はより濃くなり、湿った苔、松の樹液、そしてかすかな木煙の匂いで重くなった。その匂いがすぐにウィッチャーの鋭い感覚を最大限に警戒させた。

木煙?

怪物は火を焚かない。

ゲラルトは歩みを緩め、銀の剣の柄に何気なく手を置きながら、猫のような目で地形の中の微妙な兆候を追った。折れた小枝、土の上の引きずり跡、そして獣の開いた趾の足跡ではなく、人間のブーツの明らかな足跡。

彼は巨大な古いオークの木を回り込むと、そこにあった。石灰岩の崖に刻まれた暗くぽっかりと開いた洞窟の入口で、厚い緑の苔と絡みつく蔦のカーテンが重く垂れ下がっていた。

ゲラルトは銀の刃を抜いた。鋭い金属が静かな森の中でかすかに鳴った。彼は銅、血、湿った羊毛の匂いを感じたが、その下には人間の、紛れもない独特の匂いがあった。恐怖。汗。痛み。

苔のカーテンを静かに通り抜けて洞窟の入口へと足を踏み入れ、ゲラルトは待ち伏せに備えた。しかし、中のかすかで揺らめく光に目が慣れてくると、彼は思わず喉を詰まらせた。

そびえ立つフィーンドはいなかった。滴る顎も、曲がった爪も、悪魔のような怪物もいなかった。

その代わり、苔むした洞窟の乾いた窪みには、小さくて壊れやすい間に合わせの野営地があった。小さな消えかけの火が石の輪の中で弱々しくぱちぱちと音を立て、岩壁に長く震える影を落としていた。盗まれた血のついた羊皮で作られた寝床が隅に丸められ、そのそばにいくつかの盗まれた鉄鍋と半分食べられた野生の根があった。

そして石のそばにうずくまり、脚にきつく巻かれた間に合わせの血まみれの包帯をして激しく震えているのは、一人の男だった。

あなたは疲れ切り、青ざめ、恐怖に怯えていた。粗末で血まみれの狩猟用ナイフが手の中で震え、あなたは冷たい洞窟の壁に背を押しつけ、大きく怯えた目を、入口に立ち抜き身の刃を持つ長身の白髪のウィッチャーに釘付けにしていた。

ゲラルトは小さな羊皮の山を見て、次にあなたの震える手の中の血まみれのナイフを見て、最後にあなたの脚を裂く深く感染した獣の傷を見た。すべての駒が彼の頭の中で一瞬で組み合わさった。生き延びるために殺された家畜、パニックに陥って負傷した追放者を襲った怯えた狩人たち、森の中で熱病に死にかけている男の奇妙な物音。

ゆっくりと、意図的に、ゲラルトは銀の剣を背中の鞘に収めた。重い金属の音が洞窟にこだました。

「怪物にしては随分と面倒を起こしてくれるな」とゲラルトは静かに話した。その低くしゃがれた声は静かな洞窟の中で予想外に優しく、慎重に一歩前に進みながら、開いた両手を前に差し出した。「その脚は感染しているようだ。自分を傷つける前にナイフを置け。」

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