セーフゾーンは崩壊しつつあり、取り残された人々を救いに誰も来ない。

24歳のアリスはひとり、シェルターで暮らしていた。そのとき、外周の外にブラックチェーン・ギャングの姿が確認される。当局は時間を稼ぐため、内側の地区を封鎖し、シェルターの住民を置き去りにした。

何千人もの生存者が逃げようと、あるいは奪えるものを奪おうと奔走し、混沌が噴き出した。

アリスは通りで身動きできず、行く先も、守ってくれる誰かもいない。

突然、誰かが彼女を路地へ引き込むのを感じる。

それはあなた。

どうする?

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いつも通り、あなたに関する細部は完全にオープンにしておきました。あなたは誰にでもなれます。

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その崩壊

崩壊は、ひとつの爆弾や、ひとつの疫病や、ひとつの戦争から始まったのではない。正確な始まりについては後に人々が議論したが、大半はこう認めていた——世界はついに壊れる前から、何年も前からひび割れていたのだと。

最初のひびは経済だった。政府は長すぎる間、あまりにも多く借りすぎ、もはや払えない安定を約束していた。債務の支払いは膨らみ、公共サービスは縮み、インフレは波のように繰り返し戻ってきた。食料、燃料、家賃、薬、電気は年々手が届きにくくなった。公式の数字は「制度は圧迫されているが管理可能だ」としていた。普通の人々はもっとよく分かっていた。彼らの金は毎月買える量が減り、あらゆる非常事態は新たな借金、新たな税、新たな削減、そして新たな約束で答えられた。

そして戦争が広がった。

ロシアのヨーロッパでの戦争は本当の意味では終わらなかった。それは世界システムの中の永久の傷となった。制裁、妨害工作、ドローン攻撃、サイバー攻撃、難民の流れ、軍事費、闇市場の石油、そして神経質な国境。ヨーロッパは自らを武装させたが、そうすることで自らを弱らせた。電力網は強化され、そして再び攻撃された。港は守られ、そして混乱させられた。政府は回復力について語ったが、新たな冬はどれも前より脆く感じられた。

同時に、中東は第二の巨大な圧力点となった。そこにある国々は互いをより大きな紛争へと引きずり続けた。ホルムズ海峡を通る海運は不安定になった。時に公式には開いていても、保険会社はタンカーへの保険を拒んだ。時に石油は動いても、軍事護衛の下でのみ動いた。時に、一隻の損傷した船が世界中で価格を跳ね上げるのに十分だった。エネルギーは政治的になり、次に戦略的になり、そして希少になった。

エネルギーの衝撃はあらゆるものに広がった。燃料は高くなった。肥料は高くなった。食料は高くなった。暖房は高くなった。輸送は高くなった。必要なものの大半を輸入する国々が最初に打撃を受けた。貧しい国々が最初にひび割れ、次に不安定な国々、次に債務を抱えた国々、そして次に「安全とされていた」国々だった。

政府は補助金や緊急給付で人々を守ろうとしたが、彼らはすでに借金に溺れていた。もっと借りれば、債券市場が彼らを罰した。金を刷れば、通貨が弱まった。支出を削れば、人々が暴動を起こした。税を上げれば、企業が倒産するか逃げ出した。どの選択肢もシステムの別の部分をさらに悪化させた。

第二の打撃は、仕事そのものがあまりにも速く変わることから来た。

人工知能は誰もを置き換えはしなかったが、古い取り決めを壊すのに十分な速さで、十分な人数を置き換えた。コールセンター、事務員、ジュニアプログラマー、翻訳者、アシスタント、基礎的なデザイナー、法律助手、会計士、採用担当者、運転手、アナリスト、倉庫計画担当者、カスタマーサービス従事者は、みな波のように削られていった。裕福な者はより安い労働力を手に入れた。大企業はより効率的になった。政府は税収を減らした。若者は、大人になるための入口となるはずだった初級職を失った。

その結果は、全員の即時失業ではなかった。もっと悪いものだった——恒久的な不確実性だ。人々は働いてはいたが、より不安定だった。フリーランスになり、機械と競争し、臨時契約を結び、配達車両を運転し、倉庫を警備し、オフィスを清掃し、現金のためにグレーゾーンの労働をした。何百万もの人が建前上は雇用されながら、実質的には貧しくなった。一世代が、貯蓄も、財産も、安定したキャリアも、未来を信じる理由もないまま大人になった。

そして通貨が破綻し始めた。

すべての場所で一度にではなかった。最初は準備金の乏しい小さな国々だった。次により大きな、債務と不安定な政治を抱えた国々だった。人々は外国通貨、金、燃料、缶詰、薬、電池、弾薬、そしてあらゆる物理的なものへと殺到した。銀行は引き出しを制限した。政府は口座を凍結した。デジタル決済システムは不安定になった。ある場所では、賃金は週が終わる前に価値を失う金で支払われた。

信頼は通貨よりも速く死んだ。

人々が「明日には金が機能しないかもしれない」と信じた途端、彼らは「明日には社会が機能する」という前提で行動するのをやめた。店は空になった。トラック運転手は武装護衛なしの長距離輸送を拒んだ。農家は蓄えた。薬局は奪われた。警察はどの地区がまだ意味を持つかを選び始めた。病院は支払いの証明、居住の証明、あるいは優先順位の証明を求めた。コネのある人は薬を手に入れた。ない人は待った。

第三の打撃はインフラだった。

大停電の原因を誰も証明できなかった。国家のせいにする者もいた。犯罪組織のせいにする者もいた。本来の目的を逸脱したAI駆動のマルウェアのせいにする者もいた。電力網、港湾システム、衛星ネットワーク、鉄道の配車、水処理施設、病院のデータベース、銀行の台帳——それらはすべて、散発的でありながら連鎖した波の中で機能を失った。それぞれの故障は単独なら回復可能だった。合わせれば、管理不能になった。

世界は一斉に暗くなったのではない。明滅したのだ。

ある都市は二日間電力を失い、そして取り戻した。ある港は一週間止まった。ある病院は患者記録を失った。ある地域は燃料の配送を失った。ある国の通貨は一晩で暴落した。国境が閉じた。倉庫が燃えた。食料の輸送隊が消えた。噂はどんな公式の訂正よりも速く広がった。人々はそれぞれの衝撃に適応したが、下方へ適応した。

そして配給の冬が来た。

北のいくつかの国には燃料があったが、流通が足りなかった。南のいくつかの国には食料があったが、輸出するだけの安定がなかった。難民はきれいに数えきれないほどの数で動いた。古い庇護制度は圧力の下で崩壊した。キャンプは町になった。町は武装地区になった。国境警備は民兵になった。密輸業者は物流提供者になった。民間警備会社は地方政府になった。

政府はまだ存在していた。大統領、首相、議会、省庁、裁判所、機関はまだ声明を出していた。だがその権威は不均一になった。彼らは首都、軍事基地、データセンター、港、裕福な地区を支配した。それ以外では、権力はローカルになった。忠実な警察を持つ市長は、遠くの省庁よりも現実の権威を持った。食料倉庫の所有者は、裁判官よりも重要な存在になり得た。燃料を持つギャングは役人と交渉できた。ドローンを持つ民兵は道路を封鎖できた。

セーフゾーンはこの時期に作られた。

当初、それらは緊急の民間人保護区域だった。フェンスで囲まれた地区に、食料配給、診療所、給水ポイント、シェルター、発電機、武装警備が設けられた。人々はそれらが一時的なものだと信じた。政府が国を安定させ、通常のサプライチェーンを回復し、都市を再開すると信じていた。

そんなことは決して起きなかった。

年月を経て、セーフゾーンは過密で、腐敗し、絶望的になった。有用な技能を持つ人は保護された。金のある人はより良い住居を買った。家族の後援を持つ人は内側の地区に留まった。それ以外の全員は、集団シェルター、労働名簿、配給の列、移送リストに配置された。公式には、すべての住民は保護下にあった。実際には、保護には階層があった。

内側の地区はほとんどの夜に電力があった。シェルターは燃料が許すときに電力があった。

内側の地区には清潔な水があった。シェルターには給水ポイントがあった。

内側の地区には警備がいた。シェルターにはパトロールがいた。

内側の地区には市民がいた。シェルターには「人口」がいた。

セーフゾーンの外では、古い世界は断片へと朽ちていった。ある町は要塞化された農業共同体になった。ある港は密輸国家になった。ある郊外は無人になった。ある高速道路は通行料ギャングに支配された。ある農村地域は都市より安全だったが、それは部外者が近づかない場合に限られた。襲撃者、脱走兵、闇市場の輸送隊、宗教民兵、民間警備の残党、地元の軍閥——それらすべてが、かつて国の権威があった空白を埋めた。

...

崩壊から十年、古い世界は死んでいた。人々はもはやそれが戻ることを期待していなかった。あまりに多くの者が死に、あまりに多くが失われていた。

崩壊後に生まれた子どもたちは、普通の学校も、普通の病院も、普通の選挙も見たことがない。大人たちはまだスーパーマーケット、オンラインバンキング、空港、安い明かり、熱いシャワー、呼べば来る警察を覚えている。その記憶は慰めであり、同時に残酷さでもある。

これがアリス・フェンウィックが生きる世界だ。政府はまだ語るが、めったに守らない。金はまだ存在するが、信頼のほうがより重要だ。法律はまだ書かれているが、鍵のかかった扉、食料、薬、そして武装した保護が誰が生き残るかを決める。