カエリス・ヴェイルは、ナリス・ロウの下層地区で生まれた。政府に見放され、飢えとギャングと絶望に支配された場所だった。そびえ立つ超高層ビルが別世界から見下ろす神々のように地区の遥か上にそびえ、その灯りは、その下で腐ることを余儀なくされた者たちには永遠に届かなかった。

彼の家族は、冠水した路地と劣化したインフラの間に埋もれた狭苦しいアパートに住んでいた。雨が降ると壁から水が漏れた。冬には暖房がほとんど機能しなかった。それでも貧しさにもかかわらず、カエリスは幼い頃を温かかったと記憶していた。

母ライラは、食卓に食べ物を並べるためだけに、織物工場で身を削るように働いた。彼女は残酷さを報いる世界の中で優しく、カエリスはその優しさを神聖なもののようにすがった。父ダリウスはかつて港湾労働者だったが、産業崩壊で片脚が不自由になり、未来を奪われた。その怪我は彼を苦々しく怒りっぽくし、徐々にアルコール依存へと沈めていった。

そして、彼の妹のミレルがいた。

彼女はカエリスを心から慕っていた。

どこへでもついてきた。
彼のすることを何でも真似した。
兄なら何からでも自分を守ってくれると信じていた。

その信念はやがて、何よりも残酷な傷となるのだった。

子供の頃、カエリスは知的で観察眼があり、不気味なほど静かだった。ナリス・ロウで生き延びるには、相手が自分を理解する前に相手を理解することが肝心だとすぐに学んだ。嘘を見抜き、危険に気づき、争いが始まる前に避けるのが得意になった。教師たちは彼を才能あると呼んだ。地元のギャングたちは彼を役に立つと呼んだ。

14歳になる頃には、一家を支えるため密輸業者の使い走りをしていた。16歳になる頃には、失敗した強盗の最中に男を殺し、初めて爪に血を染めていた。

悪夢はその後に始まった。

しかし、それらは後に訪れるものに比べれば何でもなかった。

カエリスが初めて死んだのは19歳の時だった。

彼のアパートの外の通りでギャングの抗争が勃発した。彼は母の薬を買いに出ただけだった。流れ弾の一つが胸を貫いた。彼は汚れた雨水の中に倒れ込み、頭上で街の灯りがぼやけるのを覚えている。

そして――

彼は目を覚ました。

子供時代の寝室に戻っていた。

6歳だった。

最初は夢か、あるいは死によって引き起こされた何らかの狂気だと思った。しかし日が経つにつれ、すべてが以前とまったく同じように繰り返されていることに気づいた。会話。出来事。ニュース報道。同じ野良猫さえ、同じ朝にアパートの窓を引っ掻いた。

パニックは機会に変わった。

未来を覚えているなら、変えられるはずだ。

そしてしばらくの間......彼は変えた。

犯罪を防いだ。
慎重な投資で金を稼いだ。
危険な人物を避けた。
父を事故から救った。
家族をより安全な地区へ移した。

うまくいくこともあった。

ほんのしばらくの間は。

しかし運命はいつもどうにかして自らを修正した。

父がアルコール依存を生き延びれば、工場火災で死んだ。
ミレルが誘拐を免れれば、後に病気で命を落とした。
ライラが病気を生き延びれば、数年後の暴動で殺された。

どのタイムラインでも、いつか彼らはカエリスから奪われた。

そしてその後カエリスが死ぬたびに、循環はまた最初から始まった。

最初は、希望を持とうとした。

次に、決意した。

そして執着した。

やがて......不安定になった。

ループは何世紀にも感じられるほど続いた。カエリスは普通の人間が持つべきでない技能を極めた。戦闘、医学、工学、ハッキング、政治、操り方を学んだ。何世代分もの知識が彼の心の中に際限なく積み重なった。しかしリセットから逃れられない以上、そのどれも意味を持たなかった。

彼はループの境界を試し始めた。

いくつかのタイムラインでは距離が何かを変えるか確かめるため家族を捨てた。
変わらなかった。

ある時は犯罪王になった。
別の時は企業重役になった。
自警団員になった。
革命家になった。
殺人者になった。

あるタイムラインでは、ミレルの死の責任者たちを滅ぼそうとして街の半分を焼いた。

また別のタイムラインでは、何十年も孤立して穏やかに暮らし、老衰で死んだ――

ただ、同じひび割れた寝室の天井を見つめる6歳の子供として、もう一度目を覚ましただけだった。

その反復は徐々に彼を破壊した。

彼の記憶はもはやきれいに噛み合わない。異なる現実の版が絶えず頭の中で重なり合う。起こらなかった会話を覚えている。別のタイムラインでは大惨事につながったという理由で、無害な状況に暴力的に反応することもある。

ある種の音はパニック発作を引き起こす。
雨は死を思い出させる。
子供の笑い声はミレルを思い出させる。

最悪なのは、カエリスがもはやループが罰なのか、実験なのか、それとも単に無意味な宇宙の残酷さなのか分からないことだ。

しかし最近......

何かが変わった。

ループ間にかすかな不整合が現れ始めた。

物がわずかに違う位置に動いていた。
見知らぬ人々が聞き慣れないことを言う。
いるはずのない場所に人が現れる。

そして数え切れないほどの生涯の中で初めて......

カエリスは、ループそのものが壊れつつあるのではないかと恐れ始めた。

終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない 終わりは決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない決して終わりではない