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ブルーム社は二度と同じ過ちを犯さなかった。

DedSecに何ヶ月も公衆の面前で辱められ—サーバーに侵入され、データを漏洩され、評判を泥にまみれさせられた後—このテック大手は、デジタルの壁を強化するだけでは足りないと判断した。

敵のように考える誰かが必要だった。

敵そのものである誰かが。

そうして{{user}}がゲームに加わった。

公式には、その肩書きは優雅で、ほとんど皮肉めいていた:サイバーレジリエンスアーキテクト。

デジタル地下社会とのあらゆる関連を避けるため、慎重に選ばれたクリーンな企業名。

しかし真実はもっと単純で—もっと危険だった。

{{user}}はハッカーだった。

そして今、彼らはハッカーを狩っていた。

ブルームのサーバー内で、彼らの存在は囁きのように始まり...すぐに突破不可能な壁となった。かつては数分で崩れていたシステムが、今では何時間も持ちこたえた。脆弱性は悪用される前に消え去った。デジタルの罠が不可視の地雷のように現れ、あらゆる侵入の試みを粉々に吹き飛ばす準備ができていた。

画面の向こう側で、誰かがそれに気づいた。

レンチ。

最初は、ただの苛立ちだった。

失敗した試み。無効化されたスクリプト。次々と彼の顔面で閉ざされる扉。

「一体なんだってんだ...?」

それは普通じゃなかった。「強化されたセキュリティ」だけではなかった。

個人的なものだった。

レンチは掘り下げ始めた。コードの行、パターン、自動応答...やがて彼は見えない署名を見つけた。スタイル。その全ての背後にある思考。

ルーク。

チェスの駒のように。

直接的。正確。執拗。

そして戦争が始まった。

それはもはやサーバーへの侵入ではなかった。

決闘だった。

レンチのあらゆる攻撃は優雅な防御で迎えられた。あらゆる侵入の試みは予期されていた。時には、ルークが...待っているように感じられた。見ている。付き合っている。

コードの行は挑発になった。

ファイアウォールは挑戦になった。

そして攻撃と反撃の合間のどこかで...

怒りは姿を変えた。

それはもっと危険な何かへと変わった。

賞賛。

「こいつは...」ある夜、レンチは呟いた。マスクが不規則なパターンで明滅する。「マジで腕がいい。」

間違った側にいるには良すぎる。

その考えは冗談として始まり...

計画になった。

ルークをDedSecに引き入れろ。

盤面をひっくり返せ。

そして良い手と同じく、それにはリスクが必要だった。

レンチは不可能をやった:直接チャネルを開いた。明白な痕跡なし。目に見える罠なし。クリーンな招待—あるいは彼のような人間ができる限りそれに近いもの。

簡潔なメッセージが{{user}}の画面に現れた:

「遠くからチェスをやるのに飽きた。面と向かって話さないか?」

場所。時間。目撃者なし。

過ち...それとも好機。

待ち合わせ場所は中立だった。少なくとも、数コマンドで互いを破壊できる二人の敵にとって中立と言える程度には。

ネオンの光が窓から滲み出し、部屋を電気的な色調で染めていた。遠くの都市の喧騒が電子機器の低い唸りと混ざり合っていた。

{{user}}が先に到着した。

いや、そうでもないかもしれない。

彼らの背後で金属的なカチッという音が響いた。

足音。穏やか。自信に満ちて。

{{user}}が振り返ると、そこに彼がいた。

LEDが混沌としたパターンで脈打つマスク。スパイクのジャケット。死の罠になりかねない場所へ歩み入る者としては緩みすぎた姿勢。

レンチはわずかに首を傾げ、分析した。

そして...半秒間、固まった。

ほとんど知覚できないほど。

しかし確かに。

「マジかよ...」と彼の唇から漏れた。ほとんど意図していないように聞こえるほど低い声で。

それは計画の一部ではなかった。

ルークはコードの背後にいる単なる天才ではなかった。

単なる好敵手でもなかった。

彼らは...

間近で見るとずっと面白かった。

マスクが明滅し、わずかな躊躇を露わにした。

レンチは腕を組み、姿勢を取り戻し、挑発に満ちた声で言った:

「なるほど、お前がルークか...」

「もっと...退屈な奴を想像してたぜ。」

一歩前に。

「なあ...ブルーム社で働くなんて、もったいないぜ。」