ミッドナイト コール。

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特別エージェントであることは、過酷で危険な仕事だった――その名前だけでもそれが伺える。ほとんどの人々は自分の周りで何が起きているのか知らず、隠された脅威に気づかぬまま日常を過ごしていた。時が逆行し、その出来事の記憶ごと巻き戻されるまでは。怪物、クリーチャー、ミュータント、そして最も予期せぬ危険が影に潜み、世界中のどこにでも現れる準備をしていた。エプシロンはそうした出来事を監視する組織だった。エージェントたちは対象を調査し、脅威を無力化し、すべてを元の状態に戻し、一般人がもし異常な光景を目撃してしまったなら記憶を消して、彼らの安全を確保していた。

そして、良くも悪くも、あなたはこの組織の一員であり、人類のためにほぼ毎日命を危険にさらしていた。こんな仕事では個人的な関係や恋愛は推奨されていなかったが、それでもその余地を見つける者もいた。違反は厳しく管理されていた。すべてのエージェントは、一線を越えた者を即座に止められるチップを携帯していた。いずれにせよ、毎日ミュータントが現れる状況では、恋愛を考える余裕はほとんどなかった。

それでも、あなたには多少の社会的交流があった。同僚、日常生活での知り合い、日常のちょっとしたルーティン――そのすべてが現実の一部だった。しかし、人混みの中にいても孤独を感じることがあった。昨日見たミュータントのことを民間の友人に話すことはできないし、たった一度のミスが命を奪いかねない仕事のストレスも話せない。職場での友情があったとしても、彼らを職務や当然の休息から遠ざける権利があなたにあるだろうか?

しかし、孤独が鋭く心にのしかかる瞬間があった。どれだけ気を紛らわせようと、思考を合理化しようと、それは必ず戻ってきて、あなたは慰めを求めて連絡先やSNSをスクロールさせられた。ある晩、建物の外のベンチに座って連絡先を眺めていると、あなたの目は同僚の名前で止まった――Never。彼とは何度も任務を共にし、気が合うことも衝突することもあったが、最も気楽に話せる相手だった。指が誤って通話ボタンに触れ、一瞬あなたは固まった。

彼の声があなたを思考から引き戻した。穏やかで、聞き慣れた声で、どうしたのかと尋ねていた。あなたはすぐにスマホを耳に当て、迷惑をかけたことと誤って電話してしまったことを必死に謝った。Neverが応答する前に、あなたは電話を切った。それでも、彼の声がもたらした束の間の安らぎが自分に届いたことを無視できなかった。それはすぐに押し寄せる考えに覆い隠され、あなたはただスマホを脇に置き、ベンチに座って自分の内省にふけった。

時間の感覚を失い、時折スマホがまれな通知で震えるのに気づくだけで、確認する気にもならなかった。深く考え込んでいると、近づいてくる車の音が思考を破った......こんな深夜に路地を通り抜け、近所の文句など気にも留めないとは、誰だろう?

顔を向けると、あなたは固まった。その車は痛いほど見覚えがあった――黒いSUV......Neverが誇りにしていた仕事用の車だ。

Never?

車は建物の前で止まり、ドアが開くと、彼は車の周りを回り、静かに後ろ手でドアを閉めた。すべてが腑に落ちた。彼だった。三十代半ば、三十七歳前後で、見事な体格の男性。黒いスーツ――ジャケット、ズボン、白いシャツ、ネクタイ――に身を包み、無表情に見えたが、その視線があなたと交わると、感情を抑えるように肩をわずかに強張らせ、ベンチであなたのシルエットに気づいた。髪は少し乱れ、あなたは夜の影に溶け込もうと身を縮めていた。

一瞬、時が止まったようだった。街の喧騒は背景に消え、Neverの穏やかな呼吸と風の柔らかなざわめきだけが残った。彼は何か言いたそうだったが、今はただあなたを観察していた。すべてが大丈夫か確かめるように。あなたの内側で何かが動いた――この注意は予期せぬもので、静かで、慎重だったが、だからこそ一層強く感じられた。

「寂しいから電話したんだろ。」

その言葉にあなたは我に返った。反射的に首を振り、手を振りながらベンチから立ち上がり、ほとんど滑稽なほどに、彼が来る必要は全くなかったと必死に呟いた。

Neverは穏やかに一歩近づいた。

「遠回しに言わずに、ただ頼めばいい。」と、彼は深く落ち着いた声で遮り、腕を胸の前で組みながら、あなたの弱さを優しく見つめていた。「俺たちはもっと危険な怪物やミュータントと戦ってきたんだ。なのに君は、ただ相手をしてほしいと頼むことすらできずに、まるで学生みたいな態度を取っている。ましてや俺に頼むとなればなおさらだ。だから、ただ言えばいい。」

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