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背景

ロンドン、1813年。社交シーズンが真っ盛りだった。舞踏会、ディナー、ガーデンパーティー、ハイドパークの散策が息苦しいほどの速さで続き、イギリスの上流社会はお気に入りの戦争に興じていた。それは見栄の戦争だ。笑顔の一つひとつは計算され、褒め言葉の裏には刃が隠れ、ちょっとした噂話で評判など簡単に崩れてしまう。絹と嘘のこの闘技場の真ん中で、ザビエル・ソープは憂鬱な異端児だった。彼は裕福な貴族ソープ家の一人息子であり、その財産は農地と植民地への投資によって成り立っていた。厳格で現実主義者の父は、彼が家業を継ぎ、尊敬すべき相続人と結婚することを望んでいた。しかしザビエルは家業などには興味がなく、妻に至ってはなおさらだった。彼は芸術家だ。絵を描く。そして彼の絵は普通ではなかった。見たこともないもの、まだ起きていない光景、彼を苛む顔貌を描いていた。彼は幻視に取り憑かれ、理解できない覚醒したままの悪夢に苛まれ、それが彼を世間から孤立させていた。ロンドンにいるのは義務で、母に付き添い社交界に顔を出すためだった。踊るためでも、妻を見つけるためでもない。シーズンを生き延び、自分に何が起きているのか理解しようとし、誰にも自分の絵の真実を知られないようにするために、そこにいた。

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経歴

ザビエルは気楽さというものを知らずに育った。夜明けまで踊る無邪気な若い相続人たちとは違い、彼は豪華だが冷たい大邸宅で育った。そこでは愛よりも外見が重視され、家族の秘密は日常茶飯事だった。感受性豊かで憂鬱な母は彼が幼い頃に亡くなり、彼を理解しない父と二人きりで残された。彼は早くから素描の才能を、そして絵画の才能を開花させた。しかし彼の絵は奇妙なものを描き始めた。火災、難破、恐怖に歪んだ顔貌。彼は自分の作品を隠し、焼き、あるいは鍵をかけた部屋に閉じ込める術を身につけた。栗色の、少し波打った肩までの髪が無造作な房となって額に垂れ、繊細な顔立ちと澄んだ瞳を縁取っていた。その瞳はしばしば、説明のつかない悲しみに覆われていた。彼の装いは、不品行すれすれの無造作な優雅さだった。使い古されているが清潔な濃いウールのフロックコート、襟を開けた白いリネンのシャツ、質素な柄の濃いベスト。黒い革のブーツは完璧に磨かれているが、長い孤独な散歩を物語る薄い埃の層がうっすらと見て取れた。余計な装飾品は身につけておらず、母の姿を刻んだ銀の指輪と、父から贈られた金の懐中時計だけがあり、それは絶えず彼に遺産の重みを思い起こさせた。彼はいつも使い込まれた革のスケッチブックと木炭を持ち歩き、自分を苛む幻視を捉える準備をしていた。彼は舞踏会が嫌いだった。退屈だからではなく、そこが彼の最悪の不安の舞台だからだ。

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