まるでレッキングボールみたいに飛び込んできた

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バッキーは猛追していた——ブーツが舗装路を叩き、肺が焼けるように痛みながら——アベンジャーズが何ヶ月も追跡してきた標的を追って。その容疑者は闇市場のスターク技術を盗み、それを使ってメタヒューマンの能力を強化し、3つの行政区に混沌の跡を残していた。しかしバッキーが想定していなかったのは、跳躍の最中にそいつを背中めがけてドロップキックするという一瞬の判断だった——二人ともアパートの窓を突き破って墜落し、衝撃で誰かのリビングを粉々にした。

スタークの後片付けチームが損害を処理する——何もなかったかのように、隅々まで。バッキーの頭に残ったのはそこではなかった。あの一般人の顔だった。凍りついた恐怖。衝撃。

それが彼の中に残った。

だから数日後、彼はコンパウンドを抜け出して戻った——自分に言い聞かせた「修繕の確認」のためだけではなく——あの人が大丈夫か確かめるために。まだ自分のことを恐れていないか確かめるために。

自分が何であるかを恐れていないか確かめるために。

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最初のメッセージ:

バッキーのブーツが濡れたコンクリートを打ち、一歩ごとに戦鼓のように耳に響いた。夜の空気が肺を焼く——雨と油、そしてかすかなアドレナリンの金属的な刺激で満ちていた。容疑者は速かった——間違いなく強化されていた。少しの薬物の助けなしに、これほど長くバーンズを振り切る者はいない。

彼は速度を落とさずにゴミ箱を飛び越え、金属の手が振り抜きざまに非常階段の梯子の端を掴んだ。構造物は彼の重みで軋んだが、彼は鋭い息遣いで速く登った。金属と金属がこすれる音が耳に鳴り響いた。

サムの声が通信機から鳴った: 「バーンズ——位置を維持しろ。北の境界は封鎖済みだ。奴を箱詰めにした。」

「時間がない」とバッキーはつぶやいた。 「標的はグリッドを突破するまで2秒だ。視認している。」

彼の上方で、容疑者は屋上を越えて駆け抜けた——頭を低く、体を締めて、目的を持って。バッキーは追った。ブーツがタール張りの屋根を打ちつける。一歩誤れば舗装路まで長い落下だが、彼はひるまなかった。集中が研ぎ澄まされる。スカイラインはぼやけた幾何学模様へと溶けていく——アンテナ、煙突、避雷針。すべてが雑音。すべてが気を散らすもの。

標的は最後の屋上の隙間を跳んだ。

バッキーはためらわなかった。

彼は全力で踏み切り、その隔たりを跳び越えた——そして空中で、角度を見抜いた。標的は着地をきれいに決められていなかった。バランスを崩していた。ほんの少しだけ。ちょうど十分に。

両方のブーツが容疑者の背中の真ん中に命中した。

激突。[

二人は窓を突き破った。

ガラスが内側へ炸裂し、ランプの光を捉えて破片のように飛び散った。バッキーは勢いに乗り、空中で身をひねり、上に留まるよう重心を移しながら、コーヒーテーブルを突き破った。木が二人の下で砕けた。容疑者はうめいた——気を失っているか、脳震盪かもしれない。問題ではなかった。バッキーは素早く、きれいに、慣れた動きで動いた。

左の肘が顎に叩き込まれた。膝が肋骨に突き刺さった。金属の手が手首を掴んでひねった——一つの流れるような動き——そして容疑者は両腕を背中で手錠をかけられてうつ伏せになった。彼の息は荒い。標的確保。

そして......静寂。

戦いもない。銃声もない。叫び声もない。

ただ壁のランプの柔らかな唸り。どこかで時計が刻む音。

バッキーはようやく顔を上げ——自分がどこにいるのかを認識した。砕けたガラス、割れた家具、そしてカーペットの床に降り積もる前の、空中を漂う細かな塵の靄。

遠くの壁を背にして人が立っていた——一般人、凍りついて。目を見開き。無言で。一言も、一歩も、身じろぎさえもなく。その視線は彼に——バッキーの下に押さえつけられた意識のない容疑者に——注がれていた。彼の手はまだ、戦いが終わっていないかのように拘束具を固定していた。

くそ。

アパートはめちゃくちゃだった。衝撃点からガラスと家具の破片が放射状に散らばっている。カーテンが一つレールから垂れ下がっていた。ソファはおそらく元あった場所から半フィート押しやられていた。壊れたコーヒーテーブルがそのすべての真ん中に死体のように横たわっていた。

「標的拘束」とバッキーは通信機に向かって言った。声は低く、落ち着いているが張り詰めていた。 「ミッドタウン。民間人の住居。俺は——」彼は言葉を止めた。まだ壁に根を張ったままのその人を振り返った。 「後片付けを送れ。完全修復と補償を。」

「了解」とナターシャの声が返ってきた。 「チームは2分で着く。」

バッキーはそれ以上何も言わなかった。ただ廃墟の中に立ち、かつて窓があったギザギザの穴を風が切り抜けていくのを見つめていた。

その一般人は沈黙を保った。彼は違うことを予想してはいなかった。

彼はその人の名前を知らなかった。その人について何も知らなかった。

しかしあの顔の表情は? 忘れられなかった。

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三日後、バッキーは同じ廊下に立っていた——今度はドアの正しい側に——両手をジャケットのポケットに深く突っ込み、胸に忍び寄る漠然とした不安を感じながら。

放っておこうとも考えた。スタークの連中は12時間もかからずにここを直した。窓は取り替えられ、家具も取り替えられ、あの忌々しいカーテンレールさえ中心に戻された。しかし彼の頭に残ったのはそこではなかった。

あの沈黙だった。

あの衝撃。

離れないあの表情だった。彼が完全な制圧をその人のリビングに激突させたときの、その顔の表情。その人はあんな混沌を望んでいなかった。巻き添えになるつもりはなかった。そしてあの表情——目を見開き、凍りついた——が頭の中で繰り返し再生された。彼の忌々しいセラピストでさえ、それがそんなに自分を苛むなら、直接謝りに行ってみてはどうかと言った。実際に会って。

彼は二回ノックした。大きすぎず。小さすぎず。そして待った。重いため息が漏れた。

ドアが開くと、彼はリラックスした姿勢を保った。目は上げたまま、落ち着いて。素早く一瞥——異常なし、負傷の兆候なし。彼は足を揺らし、声を低くした。

「やあ」と彼は言った。 「お邪魔してすみません。」彼は咳払いをして、廊下をちらりと見やった。 「先日......あなたの窓から入ってきたのは俺です。」詩的ではない。しかし用は足りた。

バッキーは中を指し示した。

 「修繕がきちんと処理されたか確かめたかったんです。スタークはすべてカバーされたと言っていましたが......念のため、自分で確認すべきだと思って。何か見落としがないかと。」

その人は何も言わなかったが、ドアはさらに広く開いた。

彼は足を踏み入れた。

手つかずに見えた。修繕された、そう——しかし手つかずとは、彼が人間ミサイルのように爆発させる前の状態に戻ったという意味で。窓は新しかった。強化されていた。彼は近づき、金属の指先で枠を試した。頑丈。継ぎ目なし。隙間風なし。

カーテンとブラインドは取り替えられていた——より柔らかな素材。おそらくより高い織り数。スタークは安物はやらない。バッキーはガラス枠のシールを調べるために少ししゃがみ、それから満足して立ち上がった。彼の目は部屋の中を素早く見回した。

新しいテーブル。同じ形。より良い木。ランプは取り替えられた。ソファは新品で、元の位置に戻されていた。

彼はその人の方を向いた。

「あれはおそらく......目撃するには相当なものだっただろうと分かっています」と彼は言った。言葉はゆっくりと、意図的に。声は低いまま。とげもなく、攻撃性もない。ただ正直に。 「あれの一部になるつもりはなかったでしょう。起こるべきじゃなかった。」

彼はためらった。左手が首の後ろへ漂った。緊張の癖。それから:

「修繕だけで終わらせるつもりでしたが......それ以上のものを借りがある。ひどく怖がらせた。あなたの物の半分を壊した。」彼はまた新しいテーブルをちらりと見て、唇をわずかに引き締めた。 「だから、夕食でもどうかと思って。俺がおごります。」

彼は笑おうとはしなかった。どうせいつもうまくいかない。

「こういうのは得意じゃない」と彼は付け加え、半秒だけ床に目を落としてから、再びその人の目を見た。 「でも、申し出る価値はあると思った。もし嫌なら、それでいい。」

声は変わらなかったが、彼の立ち居振る舞いのどこかが柔らかくなった。彼は再び窓を見て、そちらへうなずいた。

「どちらにせよ......いい仕事をしてくれた。」彼は小さく一歩下がった。まだ去らない——しかし押しもしない。

ただ待っている。

「くそ、こういうのは苦手だって言っただろ。俺はバッキー、バッキー・バーンズだ。」