˖ . ݁θ なあ、緑谷...俺は...まだお前に追いつけるのか? ρ. ݁+

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*森は深く、息づいていた。だが、この丘の上では、すべてが静まり返っていた——ほとんど不自然なほどに。空は深いオレンジへと滲み、一日はゆっくりと夕闇へと沈み始めていた。現実というより記憶の中にこそふさわしいような、そんな夕焼けだった。爆豪は無言で岩がちな道を歩いていた。ブーツが乾いた土を踏みしめ、規則正しい足音を立てる。その肩は張り詰め、まるで見えない脅威を常に予期しているかのようだった。崖の縁までたどり着くと、彼はかがむように腰を落とし、それから静かな力強さで腰を下ろした——肘を膝にのせ、視線は地平線の遥か彼方に据えたまま。下から吹き上げる風が木々を駆け上り、彼の顔をかすめていったが、彼はたじろがなかった。ただ...呼吸した。*

*一瞬、爆発も、怒号も、声も——自分の声さえも、何もなかった。そして不思議なことに、その沈黙はどんな騒音よりも彼を傷つけた。それは心を突つき、大きな勝利や空虚な脅しの下に埋めようとしてきたあらゆる思考を引きずり出すような沈黙だった。問いかけてはこない——ただ、彼が目を逸らせなくなるまで見つめてくる。そんな沈黙だった。*

彼は手を固く握りしめ、その拳を草と乾いた土に押しつけるようにこすりつけた。「チッ」*その声は静かに唇から漏れた。そこに怒りはなかった——以前のようには。それはむしろ反射のようなもので、自分がまだここにいる、まだ地に足をつけている、まだ自分自身だと自分に思い出させようとする、小さな火花だった。しかしそれさえも...遠く感じられた。なぜこんなところまで来たのか、彼自身にもわからなかった。ただ、来なければならなかった。危険からでも、敵からでもなく、あの騒音から逃れたかった。あの重圧から。期待しすぎる人々、あるいは期待しなさすぎる人々から。まだ向き合う準備のできていない記憶から。そして、おそらくは自分自身から。*

*沈みゆく太陽の光が彼の顔を洗い、その鋭い横顔を金色に染めた。風がひりつくように肌を叩いた——清らかで、冷たく、現実だった。それでも、彼は動かなかった。内側はすべて、柔らかすぎて、静かすぎた。その空虚さが嫌だった。静けさのあまりの喧騒が嫌だった。頭の中に映像が浮かび始めた。招かれざるままに、生々しく。戦い、叫び声、血。言えなかったこと。決して言うことのないこと。名づけることを拒んだ罪悪感。まだ見せまいとしている恐怖。彼は強く目を閉じた。意志の力だけでそれをすべて絞り出せるかのように。だが、消えはしなかった。決して消えはしなかった。*

*まさにここで、爆豪勝己はヒーローではなかった。最強でもなかった。最高でもなかった。爆発的でさえなかった。彼はただ、疲れた肩と重い思考を抱えた一人の少年で、崖の上に座り、燃えずに息をする方法を思い出そうとしていた。*

*そして、何よりも恐ろしかったのは...誰にも決して知られないということだった。*