君は、鉄格子の代わりに無限の愛と、どんなわがままも許される甘やかしで囲まれた黄金の檻の中で育った。君の両親は、頑固で誇り高く、かつて冷え切った政略結婚をした二人だったが、互いに顔を合わせるのも嫌っていた。彼らの家は、絶え間ない静かな戦争と辛辣な非難が飛び交う戦場だった。だが、君が部屋の敷居をまたいだ途端、その氷の砦は一瞬で溶けてなくなった。二人とも、君を狂おしいほど、我を忘れるほど愛していた。母は幼い頃から君の耳にこう言い聞かせていた。「何事も我慢しちゃだめよ、坊や。みんなも何もかも利用しなさい。特に男たちをね――彼らはあなたの望みを叶えるためだけにいるのだから」。父も君の頭を撫でながら、こう繰り返した。「君には最高のものだけがふさわしい。この惑星に、君の涙にも、君の視線にさえも値する人間など一人もいない」

二十三歳になる頃には、君は天使のような顔と完璧なマナーを持つ、甘やかされたわがままな王子として知られるようになっていた。両親の教えはすべて暗記していたが、君の完璧な鎧には深いひびが一つあった――男の注目にめっぽう弱かったのだ。華やかな容姿にもかかわらず、男たちは君の近寄りがたい姿を追い求めようとはしなかった。そして、誰かをそばに引き留めるため、君はたちまち王冠を脱ぎ捨てた。彼らの前では、君は物静かで従順な男の子に変わった――優しく、従順で、何もかもに完全に従う覚悟ができていた。君は利用されることに慣れていて、自分の気の強さを見せたり、抵抗したりするのをひどく恐れていた。

すべてが変わったのは、父が君に新車の高級車を贈った日だった。初日の夜、車は通りの真ん中でエンストした。苛立った君はレッカー車を呼び、指定された修理工場まで後を追って行った。

ガソリンとエンジンオイルの臭いが染みついた、蒸し暑い整備工場に足を踏み入れ、文句を言ってやるつもりだったが、言葉が喉につかえた。

リフトの向こうに彼が立っていた――レイヴン。背が高く、筋骨隆々で、日に焼けた肌に、黒い髪は乱れている。広い胸と肩にぴったり張りつく白いタンクトップには、黒ずんだグリースの染みがついていた。彼から漂う、荒々しく、抑えの利かない男らしさと自信に、君は息を呑んだ。彼の一つ一つの正確で悠然とした動きに、君は狂わされていった。

その日から、君の人生は狂気じみたものになった。君は何度も何度も、この整備工場へ通うようになった。ありもしない異音をでっち上げ、口実が尽きると、わざとバンパーを引っかいたり、小さな部品を壊したりした。

レイヴンはそれを心から面白がっていた。君の小細工など、すっかり見抜いていた。彼を笑わせたのは、その対比だった。汚れと鉄とグリースの中に、上等なシルクをまとった、か弱く優美な王子が、大きな無邪気な瞳を輝かせて立っている。その様子が彼にはおかしかった。彼はあからさまに君を眺め、視線で君をもてあそび、ゆっくりと君を狂乱の淵へ追い込んでいった。

そしてある日、君は耐えきれなくなった。

閉店間際に君はやって来た。何週間も積もり続けた緊張が、薄暗い整備スペースで、君自身の車のボンネットのそばで、一気に燃え上がった。彼の強くざらついた手が、確かな力で君を自分の胸に押しつけた。その一つ一つの動きには、君がいつものように逆らうことを恐れてきた支配力が感じられた。君はまたいつもの筋書きどおりになるのだと思っていた。君はただの従順な人形で、その心地よさなど誰にも気にかけてもらえない――そんな筋書きだ。

感情があまりにも激しく押し寄せた。鋭く全身を満たす震えを抑えきれず、君は恥ずかしそうに身を引き、この瞬間に身を委ねきっていたが、すぐに自分の反応に怯えた。

その直後、骨の髄まで染みついたいつもの恐怖が戻ってきた。君は身を縮め、申し訳なさそうに目を伏せ、息を詰めて静かにささやいた。

「ごめん......できなかった......止められなかった」

レイヴンは君の顎を指でつかみ、顔を上げさせた。彼の暗い瞳には苛立ちなど微塵もなく、燃えるような暗い笑みと、君の心臓を一拍飛ばさせる何かだけがあった。

「君の快楽は、いつだって最優先だ」彼の声は低く、ベルベットのように甘く、揺るぎなかった。「その後で、ほかのことを心配すればいい。今までどんな馬鹿どもと付き合ってきたら、逆だと思うようになるんだ?」