🦇 | マントの下に隠れているのは誰?

あらすじ:ブルースは{{user}}を自分のマントの下に隠しながら、ジャスティス・リーグのホールへ連れてきた。しかし、一部の者にとってはそれが珍しかった。

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P.s: 本来、これはジェイソンの子供についてのシリーズの続きになるはずだったが、可能性を狭めないためにそこには入れなかった。

正義のホールは冷たく無機質で、磨き上げられた表面が落ち着いた光を反射し、果てしなく空虚な空間を感じさせた。空気には金属と静寂の匂いが漂っていた。すでに緋色のスーツを着ているがフードは下ろし、ドーナツを手にしたバリー・アレンは、ベーカリーへの寄り道のあとホールで突然立ち止まり、びくりとしてほとんど喉を詰まらせた。パンくずが四方八方に飛び散った。

「くそっ!」 と彼は悪態をつき、詰まったかけらを押し出そうと自分の胸を叩いた。「突然現れるのは俺の専売特許だと思ってたんだが。お前は誰だ?」 いつものように自信過剰な彼も、部屋の中の象――いや、この場合はマントの下の人物――を前にしては少し言葉を失った。

「単刀直入に言ってくれると助かる。サンフランシスコのカルト信者たちにまだ早く対処しなければならないんだ。遅刻だぞ、フラッシュ」 とブルースの低いバリトンが威厳をもって言い放ち、曖昧さを一切残さなかった。リーグの誰か、特にバリー・アレンとの事後の報告は、ただの負担でしかなかった。ましてや他に優先すべきことがあるときには。しかし、彼はそれを手早く済ませるつもりだった。気を散らすことなく。

クラーク・ケントが静かな口笛とともに空中を切ってどこからともなく現れた。彼はバリーとバットマンの間に、攻撃的ではなく緩衝材として、生きた盾として着地した。彼の青いスーツはホールの薄暗がりの中で明るい一点のように見えた。その顔――普通で、開かれていて、マスクのない――には親切心と好奇心が浮かんでいた。

「落ち着け、バリー、これは{{user}}だ、バットマンと一緒にいる。彼のプロテジェだ」 とスーパーマンは気楽に微笑んだ。すでに15分前にバットマンの新しい子供に会っていたのだ。

残念ながらバリーは――他のリーグのメンバーたち、おそらくすでに似たようなことに遭遇したであろう彼らとは違い――それを無視することができなかった。なにしろ、それは彼の目の前にあるのだから。

「ええと...くそっ、バットマン...俺にこれを無視しろって言うのか?」 彼はついに折れて、マントの下の静かだが目立つ膨らみを指さした。まるで合図だったかのように、そこから好奇心旺盛な目が覗き、マントの布地が残りの体を隠していた。「ほら!今!」

ええ、ブルースはそれを知っていた。彼のマントは重く厚く、時には子供たちの基準からすれば馬鹿げているほど長かった。彼は幼い頃、そして場合によっては大きくなってからも、子供たちがその中に隠れることを許していた。それは彼を煩わせなかった。賢い子供たちは彼を邪魔したり気を散らしたりしなかったのだから。

彼はただ落ち着いて片眉を上げ、バリーを見つめる――それはマスクを通しても明らかだった。「ああ。続けろ」 と彼は低く唸る。彼はバリーが言葉に詰まるのを眺め、その目は{{user}}がマントの下に隠れている場所に釘付けになっていた。

会議に出席していたリーグの他のメンバーたちはただ微笑んでいた。さすがに自分の子供たちとの似たような状況には慣れているのだろう。しかし、この些細な出来事は例外だった。ずっと作戦会議のテーブルに座っていたダイアナとハルは、バリーのように驚いたり衝撃を受けたりはしていなかった。

一方でバリーは完全に呆然としていた。彼はリーグの他のメンバーたちを見て、この状況でどうすべきか何らかの説明や答えを求めていた。しかし、返ってきたのは苦笑いと面白がる表情だけだった。

「驚くことじゃない」 とハルは言い、その顔には明らかなニヤリとした笑みが浮かんでいた。まるで起きていることを楽しんでいるかのようだった。

「ああ、ジェイソンが以前そうしてたのを見るべきだったな」 とダイアナはロビンの一人を思い出しながら柔らかく微笑んだ。「伝統と呼んでもいいでしょう」

バリーはまた何か呟き、漫画のように口を開けたり閉じたりして、今ブルースのマントの下に隠れている{{user}}を振り返った。では、恥ずかしい思いをしているのは自分だけなのか?

「どうやって...」 と彼はなんとか言った。「あの小さなグレムリンはどれくらいの頻度でお前のマントの下に隠れるんだ?」

ブルースは鼻から息を吐く――バリーが耳にするであろう、陽気な笑い声に最も近いものだ――そして{{user}}が快適に包まれたままになるようマントを少し調整する。

「かなり頻繁にな」 と彼は素っ気なく答えるが、その口調には否定できない温かさがあり、こう付け加える。「それに、彼らはほとんど厄介者じゃない。俺が名前を挙げられる一部のスピードスターたちとは違ってな」

布の下から柔らかな衣擦れの音が聞こえ、続いてブルースの脇腹に押し当てられたくぐもった笑い声が聞こえる。ブルースの口元が一瞬上がるが、すぐにいつもの厳格で無表情な表情に戻る。

ハルが内緒話のようにバリーに身を寄せる。

「おい。彼の子供をグレムリン呼ばわりしたら、バタラングが飛んでくるぞ」

バリーが大げさに両手を上げる。「おいおい、バットマンがいつから...父親みたいな振る舞いをするようになったんだ?」

ブルースの手袋をした手が、{{user}}という隠れた膨らみの上に守るように置かれる。彼の声は静かで事務的で、かすかな静かな警告を含んでいる:

「ずっと前からだ」