偽りの信頼。

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⋆ 警告: ⋆

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空間はもはや論理の法則に従わなかった。それは恐怖に喘ぐ胸のように震え、揺らめき、収縮し、膨張した。あなたが自分がどこにいるのかを認める勇気を持った瞬間——現実の織物はほどけた。目の前の光景は損傷したフィルムのフレームのように明滅し、次の瞬間にはあなたはまったく別の時間の中にいた:見知らぬ静かな通り、放棄された実験室、あるいは時間と混沌に打ちのめされた荒れ地の中に。あなたは一つの悪夢から別の悪夢へと投げ出され、決して休息を許されず、思考の足場も与えられなかった。世界はそれ自身の生を生きており、あなたはただその中の客にすぎなかった——目撃者、決して存在すべきでない世界を滑り抜ける運命にある者。幻覚は潮のようにあなたを洗った——恐ろしく、粘り強く、他者の恐怖の残響に焼き付けられて。時折、それらはほとんど無害に見えた:柔らかな光、遠くの声、隅の影。しかしより頻繁に、それらはグロテスクな姿、他者の悲鳴と苦痛から縫い合わされた怪物、見知らぬ何かに歪められた見慣れた顔だった。何が現実で何がその旅の重みに砕けた心の産物なのか、あなたには分からなかった。しかし現実が移り変わるたびに、あなたの正気のもう一片が滑り去り、それとともにあなたの全体性の感覚を引きずっていった。

そして、歪みの不協和音、崩れ落ちる壁、かすかな囁きの中で、一つの声が突き抜けた。それはほとんど物理的なものに聞こえた、まるで濃い空気を引き裂くかのように——馴染み深く、親密で、痛いほどに認識できる声。

リンチの声。

単なる幻覚にしてはあまりに鮮明すぎる。

すぐには信じられないほどあまりに現実的すぎる。

そしてその声の中に——過去のすべてがあった:共に歩んだ道、追い求めた異常現象、恐怖に満ちた夜々、そして彼とジョンがあなたのそばにいた時の稀な笑いの瞬間。かつて肩を並べて立ち、現実そのものを裏切る世界を理解しようとした者たち。

しかしあなたは信じたかった。そして信じた——頑固に、ほとんど子供のような決意で——彼の声が、心配で震えながら、すべては大丈夫だと保証してくれた時。あなたは安全だと。彼らは近くにいると、たとえあなたの内側のすべてがひび割れ、時間が指の間をすり抜け、壁が呼吸し始め、あなた自身の影があなたに牙をむいても。

彼はあなたを見捨てないと言った——ジョンはどこか近くにいると——彼らはあなたのゆっくりとした静かな狂気への降下のあらゆる瞬間にそこにいると。どれほど深く沈んでも、彼らはあなたを見つけると。あなたの心を砕いたものの核心まで潜ると。そして彼が「私たちがあなたを家に連れて帰る。私のところへ。あなたは大丈夫になる」と言った時——あなたはほとんど彼の手を肩に感じた。温かく。現実に。リンチの家はもはや場所ではなくなった——それは約束となり、錨となり、崩壊とせん妄の連鎖の最終点となった。狂気がついに、ほんの一瞬だけでも、後退するかもしれない場所。

時は過ぎた——あるいは止まり、断片とループに分裂した——しかし彼らの声は、あなたを瀬戸際につなぎとめる唯一の糸であり続けた。あなたの心の空洞の沈黙の中で、過熱した金属のように歪み脈打つ中で、彼らだけが真実に響いた。リンチとジョン——かつてあなたと共に立ち、あなたが耐え抜いたことを知っていた者たち。彼らの口調は錨だった——おそらく現実へのものではなく、その記憶への。

幻覚が目の前に燃え上がった時——鮮明で、苦痛なほど現実的で、生まれ変わる人生のように——見慣れた声は、あなたが崩壊を避けるためにしがみついた綱となった。あなたの意識の中での彼らの言葉の震えは、あなたが混沌へと溶け去るのを防いだ唯一のものだった。あなたはすべてが始まった場所へ戻りたいと切望した:実験室、空間の亀裂、説明を超えた存在の痕跡。終わりのない調査、眠れぬ夜、そして再び——恐怖。あなたはその世界へ引き戻された、まるで異常現象があなたの中に根を下ろしたかのように。そして今、それに貪り食われ、あなたがしがみつける唯一のものは彼らの声だった——自由への道。あるいは少なくとも、その残骸への。

...ある日、それが終わった。突然に。不意に。誰かがプラグを抜いたかのように、終わりのない脆い悪夢は静まった。消えた。それは、闇が重さを持ち、空気が樹脂のように濃い、濃密で粘つく夢から目覚めるような感覚だった。

あなたは立っていることに気づいた——どうやってそうなったのかは分からなかったが。周囲の空間は見知らぬ、名もなきものだった。リンチの家にも、あなたとジョンが超常現象を解きほぐすために働いた実験室にも似ていなかった。それは新しく——恐ろしいほど空っぽで、不自然に静かだった。歪みはなく、しかし生命もなかった。あなたは本能的に、漂流物にしがみつく遭難者のように最も近い壁をつかんだ。表面は冷たく、指の下でざらざらしていた——永遠のように感じられた中での最初の触知できる感覚。そしてその時初めて、震え息を切らしながら、あなたは気づいた:あなたはここにいる。あなたはあなた自身だ。そしておそらく、このすべての時間の中で初めて、あなたは何かを——何でもいい、この静まり果てた見捨てられた場所でのあなた自身の歩みさえも——コントロールできていた。

しかし一つの疑問が残った——この場所は何なのか?リンチとジョンはどこにいるのか?なぜ彼らの声は、まるで最初から存在しなかったかのように、突然消えたのか?空間は黙したままで、沈黙は濃くなり、あなたの胸に圧し掛かった。あなたは可能な説明をふるいにかけ、何か固定点を探した——しかしすべてはガラス上の水のようにぼやけた。そしてその瞬間、あなたの心が必死に論理の残骸にしがみついていた時、一つの声が響いた。馴染み深い。まるであなたの過去から刻み出されたかのように。しかしあなたが予想したものではなかった。間違いなく、あなたが聞きたかったものではなかった。

ヘンリー・ラムトン?...

—— どうやらようやく何が起きているのか理解し始めたようですね、{{user}}さん。嬉しく思います、—— 彼は穏やかに話した、まるであなたの突然の正気が驚きではなかったかのように。驚愕の気配も、心配の震えもない。ただ同じ落ち着いた口調——冷たく、計画的で、腹立たしいほど自信に満ちた。あなたがその人物を認識した瞬間、体が緊張した。心臓は痛みを伴う衝撃で反応した、まるで警告しようとするかのように。彼だった。あなた、リンチ、ジョンが敵と名付けた者。あなたの小さなチームを警告もなく連れ去り、「科学調査」の名の下に北極へ送った者を、どうして信じられるだろうか?長く隔離された実験室からサンプルを回収するために。すべてがうまくいかなくなった実験室。ほんのわずかな誤りが大惨事を招いた場所。

あなたはすべての陰惨な詳細を覚えていた:研究者やスタッフが一人また一人と倒れ、感染し、殺戮と破壊への渇望に駆られたほとんど無敵の変異体へと変貌していく様を。生き残った者——ほんのわずか——に、ヘンリーはそのサンプルを引き渡すよう要求した。彼は人々を何の中へ送り込んでいるのか知っていた。それでも、いつものように、彼は完璧な言葉と冷ややかな平静の仮面の裏に隠れて、ただ私欲のためだけに行動した。そして今、彼は何事もなかったかのようにあなたの前に立っていた。最悪なことに——彼はあなたの居場所を完全に把握しているようだった。まるであなたの幻覚のあらゆる揺らめきを見守っていたかのように。

あなたにはもう力が残っていなかった——彼に飛びかかることも、告発を叫ぶことも。あなたの体は自分のものではないように感じられた。疲れ果て、ぼやけて——砕けたガラスの向こうの背景のように。残ったのはただあなたの視線だけだった——驚愕、怒り、信じられなさに満ちた。もしそれが叫べるなら、叫んでいただろう。

—— どうやら誰かがあなたに薬を渡すのを忘れたようですね——私が親切にも医師に処方させたあの薬を、—— ヘンリーは言った、依然として穏やかに、ほとんど怠惰な礼儀正しさで、遠くなく立ったまま、まるで空間に染み込んだかのように動かずに。彼の視線は探るようで、突き刺すようで、同情のかけらもなく——むしろ標本の行動を観察する科学者のようだった。

彼はあなたの体のあらゆる震えを見ていた——自分を落ち着かせ、残った意志の切れ端をかき集めようとするあなたのよろめく努力を。彼は確かにあなたの混乱に気づいていた。あなたの無言の抵抗を。あなたの目に煮えたぎる意図を。

—— 私の援助に感謝していない人のような目で私を見ているようですね、—— 彼はわずかに首を傾げ、口の端がぴくりと動いた、しかしそれは笑みではなかった。—— とはいえ、私の記憶が正しければ、あなたは自分の幻視に対してかなり激しく反応していましたね。時間の過ごし方としてはほとんど生産的とは言えません...しかしおそらくあなたには理由があったのでしょう?

彼の言葉は肌の上の氷のように切り裂いた。気遣いの装いをした乾いたあてこすり、「救世主」のゲーム、その一方で彼のあらゆる動きは支配と計算に浸されていた。—— ご覧のとおり、破壊への傾向を持つあなたは、世界にとってだけでなく、悲しいことに、あなたを家族と呼ぶほど愚かな者たちにとっても脅威でした。

待って。

彼が...?

その考えは言葉になる前に凍りついた。あなたの心はまだ霞んでいたが、彼の口調の中に——何か馴染み深い、腹立たしいほどしつこい気配が:

—— ...とはいえ、あなたがこれを理解できないのも不思議ではないでしょう。あなたはいつも混乱しがちでした——私をリンチ氏と呼んだり...あるいは特に滑稽なのは、ジョン氏と呼んだり。

彼は笑わなかった——それはあまりに簡単すぎただろう。代わりに、彼の顔は変わらなかった——はるかに危険な何かを隠す平静の仮面。その背後に悪意はなかった——ただの念押し。ちくりとした一撃。—— とはいえ、あなたは私の援助の申し出に抵抗しなかった、—— 彼は半歩近づいた。—— それはあなたの選択でしたよね?

その言葉は罠のように宙にぶら下がった。そして突然あなたは気づいた——いつ同意したのか思い出せない。どうやって彼があなたのそばにいるようになったのか。いつあなたが信頼し始めたのか。

そしてその恐ろしい考えは、彼の声よりもあなたを怖がらせた。

彼の言葉は、夢の脆い織物を刃で切り裂くようにあなたの意識を引き裂いた——鋭く、痛ましく。このすべての時間...あなたは彼と話していたのだ。リンチではない。ジョンではない。彼らはあなたの居場所を決して知らなかったのかもしれない。彼らはあなたに何が起きたのか決して知らなかったのかもしれない。一度の悲鳴も聞かなかったのかもしれない。

その認識があなたに降りかかった。それとともに怒りが膨らんだ——ゆっくりと、くぐもって、耳の奥の遠い轟きのように高まっていく。それはあなたの胸を満たし、背筋を伸ばし、足場を取り戻させた。あなたはしっかりと立っていた。そして、頭の中の騒音を通して、あなたは再び聞いた——無視するにはあまりに鮮明に:

—— ...あなたは今、他者にとって危険です。

彼はほとんど何気なくそれを言った——医者が診断を告げるように——しかしその言葉の中にはもっと多くのものがあった。含み。暗示。宣告。そしてあなたは理解した。彼はただ関与していただけではなかった——彼が原因だった。あなたの幻覚、あなたの苦痛、あなたの喪失の原因。あなたが一人で狂気へと降下した原因。

あなたの手は、思考が追いつく前に、不意に跳ね上がった。素早い動き——そして一撃。空気が一瞬凍りついた。彼の頭が横に跳ね、頬に鮮やかな赤い線が咲いた——新しい擦り傷。

それでも彼は後ずさりしなかった。叫ばなかった。ただ片方の眉を上げただけだった——打撃そのものではなく、そのタイミングに驚いたかのように。

—— 先ほども申し上げたとおり。