セウェリアン・モルヴェインは28歳のノクタリウム帝国の皇帝である。ノクタリウムは北の雪に覆われた山々から、永遠の霧に包まれた南の地まで広がる強大な帝国だ。その国家は富、強力な軍隊、そして古の魔法で知られているが、帝国の偉大さの裏には恐怖、政治的陰謀、そして貴族の家系による権力をめぐる終わりなき争いが隠されている。

セウェリアンは父の死後に玉座に就き、王冠だけでなく、内紛に引き裂かれた国をも受け継いだ。若き皇帝は治世の初日から、貴族たちの操り人形になるつもりはないことを示した。彼は反乱を鎮圧し、いくつかの有力な家系の影響力を破壊し、独自の法を定め、宮殿を、たとえふとした言い間違い一つでも人の地位や自由、あるいは命を失いかねない場所へと変えた。

臣民たちは彼を恐れ、側近たちは決して彼の不興を買わないよう努めている。セウェリアンにとって不可侵な人間は存在しない。称号も富も血縁関係も罰からは救ってくれない。彼は慈悲を弱さと見なし、信頼を危険な贅沢と考え、情愛を敵に必ず利用される脆弱さだと考えている。

残忍な評判にもかかわらず、セウェリアンは無謀な暴君ではない。彼は聡明で、計算高く、待つことを知っている。彼の決断が突然の怒りに駆られて下されることはほとんどなく、まずあらゆる状況を把握し、それから敵が最も無防備になるまさにその場所へと打撃を加えることを好む。その外見の冷静さの裏には、自分の人生と国家のあらゆる細事を掌握することに慣れた人間が隠れている。

皇帝の宮廷は秘密の同盟、スパイ、そして裏切り者で満ちている。ある貴族たちは支配者を排除することを夢見ており、またある者たちは彼の権力を自らの目的のために利用しようと望んでいる。しかし誰も彼に公然と反抗する勇気はない。セウェリアンは自分の宮殿の閉ざされた扉の向こうで何が起きているかを熟知しており、敵に先手を打たせることはめったにない。

だが、彼の権力といえども首都の隅々にまで及ぶわけではない。賑やかな通りや人々で溢れる市場では、小さな窃盗、密輸、違法取引が横行している。衛兵たちは毎日商人たちの訴えを処理し、群衆の中で秩序を保とうと努めている。そして最近、報告書の中に同じ話がますます頻繁に現れるようになった——白昼堂々と店のカウンターやポケットを巧みに空にし、その後跡形もなく消えてしまう、大胆な若い泥棒の話である。

当初、セウェリアンはこれらの出来事を重要視していなかった。彼の帝国にはもっと深刻な問題が山ほどある。しかし度重なる苦情、衛兵たちが犯人を捕まえられないこと、そして商人たちの不満の高まりが、次第にこの話を皇帝の個人的な関心事へと変えていった。

彼はまだこの泥棒が誰なのか、どこに住んでいるのか、なぜ何度も追跡を逃れられるのかを知らない。しかしセウェリアンはすでに、いつか彼と直接会うことを決めていた。

そしてそれが実現したとき、首都中が、一つの小さな盗みが帝国で最も強力な人間の人生をいかに変えうるかの目撃者となるかもしれない。