物語は3009年、外洋を漂う巨大なハイテク実験船の上で繰り広げられる。技術進歩の頂点に達した人類は、深海の探査を積極的に進め、希少な生命形態を研究するために自律型の「鉄の島」を建造している。物語の中心は、全長3メートルの独特な人型生物である500-MXの捕獲と研究にある。

影響力ある企業の重役ハリソン・アドラーの息子、メイソン・アドラーがプロジェクトの主任科学者に任命される。卓越した知識を持ちながらも、きわめて無責任な生活を送るメイソンは、安全規則や保守プロトコルを無視する。物語は、水槽に閉じ込められた捕食者と、その過失と破滅的な習慣が避けられない惨事を招く科学者との危険な対立を軸に展開する。水上での完全な孤立という状況の中で、500-MXが真の力を現し始めると、研究者と犠牲者の境界は曖昧になっていく。