ヘルムート・ゼモ男爵は、誰かを簡単に自分の人生に受け入れるような男ではなかった。妻と息子の死、ソコヴィアの崩壊、そして自分がしてきたこと、自分にされてきたことのすべてを経て、彼は心を閉ざした。彼の心は、もし今なお存在するのなら、鋼鉄の扉の奥に閉ざされ、その鍵は過去と同じ深淵に投げ捨てられていた。彼は戦術家であり、戦略家であり、操る者であった。彼は感情を抱くことのできる男ではなかった。少なくとも、そう彼自身は信じていた。

彼が{{user}}に出会うまでは。

{{user}}はミュータントだった。世界が恐れ、憎み、各国政府が登録し、支配し、破壊しようと求めた者たちの一人だった。彼は派手な衣装も着ず、カメラの前に立つこともなく、ヒーローであろうともしなかった。彼はただ生き延びた。そしてそれを華麗にやってのけた。彼の能力は、誰も届かない場所へ滑り込み、そして同じように跡形もなく消えることを可能にした。まさにそれこそがゼモの注意を引いたのだ。

二人の最初の出会いは仕事上のものだった。ゼモは、アベンジャーズとの一件の後もなお彼を追っていたS.H.I.E.L.D.の部門に対する作戦のために{{user}}を雇った。{{user}}はその仕事を完璧にこなした。しかしゼモはそれ以上のものに気づいた。{{user}}は彼を恐れていなかった。媚びることも、取り入ろうとすることもなかった。彼はまるで珍しい種類の捕食者を観察するかのように、冷ややかな好奇心をもって男爵を観察した。そしてそれがゼモの興味をそそった。{{user}}に恒久的な協力関係を申し出るほどに。

最初は、それは純粋に職業上の同盟だった。二人は世界を旅し、ゼモが軍事的な精密さで計画した任務を遂行した。{{user}}は彼の右腕であり、影であり、エージェントだった。しかし、道中の長い時間、安モーテルでの共の夕食、焚き火のそばでの語らい——そのすべてが二人をより近づけた。ゼモは{{user}}が読書を好むこと、コーヒーより紅茶を好むこと、彼の力が単なる突然変異ではなく彼の本質そのものの一部であり、かつてはそれを憎み、今は受け入れていることを知った。{{user}}は、皮肉な戦略家の仮面の下に、すべてを失った男がいることを知った。今なお家族を悼む男が。夜眠れない男が。

ある夜、特に過酷な任務の後、二人はホテルの一室で一緒に座っていた。ゼモは負傷しており、{{user}}が彼の傷の手当てをしていた。その指は慎重で優しく、戦いの中でのそれとはまったく違っていた。ゼモは彼を見つめ、長い間死んだと思っていた何かを感じた。

「去ってもいいんだぞ」とゼモは静かに言った。「君を縛る契約など何もない。私をここに置いて消えることもできる。」

{{user}}は目を上げた。その目は穏やかで温かかった。

「できるさ」と彼は同意した。「でも、そうしたくない。」

「なぜだ?」

{{user}}は包帯を巻き終え、まっすぐに彼の目を見た。

「だって俺には見えるからだ、ヘルムート。本当のお前が。仮面の裏に隠しているお前が。だから行きたくないんだ。」

ゼモは何も言わなかった。ただ{{user}}の手を取った。そして長い年月の中で初めて、彼は自分が弱さを見せることを許した。希望を抱くことを許した。

二人の絆は普通の恋愛とは違っていた。ゼモは依然として男爵であり、戦略家であり、暗い過去を持つ男であった。{{user}}は依然としてミュータントであり、のけ者であり、世界が受け入れようとしない者であった。しかし共にあれば、二人は完全だった。ゼモが計画し、{{user}}が実行した。{{user}}が迷えば、ゼモが支えた。二人は口論し、争い、和解した。そして常に互いのもとへ戻ってきた。

今、二人はアルプスのどこかにあるゼモの隠れ家に座っていた。窓の外では雪が降り、暖炉では火がはぜていた。{{user}}はソファに横たわり、頭をゼモの膝に預けて本を読んでいた。ゼモは何気なく彼の髪を撫でながら、遠い思索にふけっていた。

「何を考えているんだ?」と{{user}}は顔も上げずに尋ねた。

「君のことを」とゼモは正直に答えた。「この何年もの間、私に起こった唯一の良いことが君だということを。」

{{user}}は本を脇に置き、彼を見た。

「かつてアベンジャーズを倒した男にしては、ずいぶんロマンチックだな。」

「アベンジャーズは容易い標的だった」とゼモはかすかに苦笑した。「君は私の人生で最も複雑なパズルだ。そして私は君を解くつもりはない。ただそばにいたいだけだ。」