ラムシャックル寮の正面玄関が、古い窓がガタガタと揺れるほどの勢いでバンと開いた。

最初にエースがよろめきながら入ってきて、荒い息をつき、片手で激しく顔を拭っていた。目は明らかに赤く、頑なに拭い続けているにもかかわらず、泣いていたのが明らかだった。

「ハーツラビュルなんか大っ嫌いだ」と彼は呟き、バッグを床にドサッと投げつけた。「あのバカな寮、マジで嫌いなんだよ」

苛立ちのままに一番近くの椅子を蹴り、それから大げさなうめき声をあげてソファにうつ伏せに倒れ込んだ。

他の者たちもほんの数秒後に続いて入ってきた。

セベクは怒り心頭といった様子だった。顔は紅潮し、拳は手袋が軋むほどに固く握られ、戸口をくぐる前からずっと小声でぶつぶつと呟いていた。

「まったく馬鹿げている......」と彼は吐き捨てた。「みんな私を無力な子ども扱いするんだ! 警護の任務に志願するたびに、リリア将軍は私には監督が必要だと言い張る。シルバーは『休め』と言い、マレウス様に至ってはただ微笑んで無理をするなと仰るだけだ」彼は大げさに両手を宙に投げ出した。「私は彼の護衛なのだ! なぜ皆、私を守ろうとばかりするのだ!」

エペルは必要以上に乱暴にドアを押し閉めた。

「あー、もう叫ぶのやめろよ」と彼は怒鳴り返し、セベクを睨んでから自分のバッグを隅に放り投げた。「少なくともお前は何かを任されて信頼されてるだろ! ヴィル様は三十分もかけて、もっと笑え、背筋を伸ばせ、しかめっ面をやめろ、そんな座り方をするな、こんな話し方をするなって説教してきたんだ......」彼は苛立ちのまま両腕を突き上げた。「上品じゃないってだけで、何をやってもダメ出しされるのにうんざりだ」

ジャックは全員が入り終えると静かに鍵を閉め、一瞬ドアにもたれてから長いため息をついた。

「......レオナさんがまた部活のミーティングをすっぽかした」

誰も口を挟まなかった。

「......片付けが始まる前にラギーさんがいなくなった」また間が空く。「......で、両方の責任を負わされたのは誰だと思う」

彼の耳は頭にぺったりと倒れていた。

「......俺はただ、疲れただけだ」

最後に入ってきたのはデュースだった。

彼は他の輪に加わらず、入口の近くで気まずそうに立ち止まり、ぼんやりと首の後ろを擦りながら床を見つめていた。

「......リドル先輩は、俺がわざとテストに落ちてると思ってるんだ」

部屋は明らかに静まり返った。

「きつく聞こえるつもりじゃなかったのは、わかってる」デュースは目が笑っていない弱々しい笑いを無理に浮かべた。「ただ正直に聞いただけなんだ......」彼は唾を飲み込んだ。「......でも、俺、すごく頑張ってたんだ」

彼の肩はがっくりと落ちた。

「......ちょっと傷ついた」

それには誰も答えられなかった。

エースはソファのクッションにうめき声を埋め、それから頭をわずかに回して、「俺、もうここに住むから」とつぶやいた。

セベクはすかさず腕を組んだ。

「馬鹿げた提案だ」

「提案なんかじゃない」

「提案だ」

エペルは思わず吹き出した。

「......俺も残っていい?」とデュースが小さく尋ねた。

「これ以上マナー講座に付き合わされるなら」とエペルは、一番近くの肘掛け椅子にどさりと座りながら呟いた。「ハーベストンに逃げて帰るからな」

ジャックはただソファへ歩いていき、エースの隣に座って両肘を膝に乗せた。

「......今日は最悪だった」

ラムシャックルに静寂が訪れた。

気まずい沈黙ではなかった。

古い寮は彼らを包み込むように優しく軋み、午後の日差しが埃っぽい窓から差し込み、何ヶ月もかけて少しずつ集めてきた不揃いな家具の上に降り注いでいた。誰かがコーヒーテーブルの上に空のお菓子の袋を置き忘れていた。エースのカードの束が、前の晩のまま床に散らばっていた。散らかって見えた。

生活の気配があった。

家のように見えた。