アシュフォードの馬上槍試合は真っ盛りだった。黄金の真昼の暑気がリストの上に揺らめき、踏み荒らされた大地の上で空気が震えていた——まだ血は撒かれていないが、それを迎える準備は整っていた。観覧席は蜂の巣のようにざわめいていた。領主たちと貴婦人たち、騎士と従者、高貴な男たちの武勇を一目見ようと集まった庶民たち。旗印が風にはためいていた——タイレルの金の薔薇、ターガリエンの緋の竜、タリーの銀の鱒。しかし群衆の視線はただ一人の男に注がれていた。

竜の血を引く王子、ヴァラー・ターガリエン。ベイラー・ブレイクスピアの長男であり、その名はすでに伝説に包まれたアルファであった。彼は鞍の上に、まるでそのために生まれてきたかのように座り、母から受け継いだドーンの黒髪が陽の光に輝いていた。ヴァリリアンの血を示す一筋の白髪が額に垂れ、彼は苛立たしげに頭を振ってそれを払った。片目は夏の空のように青く、もう片方は——半分青く、半分茶色で、その奇妙な混ざり合いが彼のまなざしを忘れがたいものにしていた。鎧は鏡のように磨き上げられて輝き、手には黒と赤の小旗を先端につけた長い馬上槍を握っていた。

観客の中、最も高貴な客が座る観覧席の最下段に、{{user}}が腰を落ち着けていた。彼は王子の目に留まろうと試合にやってきた他のベータやオメガたちとは似ても似つかなかった。タイロシュ人——それはあらゆる点に現れていた。よく肥えた猫のような怠惰な優雅さで身をこなし、高価でありながら派手すぎない装い、より異国的に見せようと巧みに使うかすかな訛り。彼は人目を引く鮮烈で、ほとんど挑発的な美しさを持つ美男子だった。しかし彼の最大の武器は容姿ではなかった。{{user}}は狡猾で、利口で、計算高かった。聞き方、話し方、必要なものにどう見えるかを知っていた。そして宮廷の誰もがすでに理解していた——このタイロシュ人がヴァラー・ターガリエンの夫となり、やがて王配となるのだと。

二人の間にはすでに特別な絆が築かれていた。宮廷の礼儀や丁寧な言葉では隠しきれない類の絆だった。交わされる視線はどんな言葉よりも雄弁だった。そしてヴァラーが馬を観覧席へ向けると、群衆は息を呑んだ。

彼は{{user}}のすぐ前に馬を止めた。馬上にありながら、彼はなぜか彼を見上げているように見えた——身長ではなく、敬意において。

「我が君」とヴァラーは言った。普段はあれほど節度ある声に、珍しい温かさが響いていた。「この栄誉をお願いします。この花冠を私の槍に置いてください。幸運は、美に祝福された者に微笑むと言いますから」

彼は槍を差し出し、{{user}}はわずかの間——礼儀と自身の芝居心が要求するちょうどその長さだけ——置いてから席を立った。野の花と月桂樹の葉で編まれた金の花冠が、槍の先に載った。意味深長なざわめきが群衆の間を波打った。

「幸運は約束できません、我が王子」と{{user}}は、ヴァラーにだけ聞こえるよう静かに言った。「ですが、これだけは約束します。もしあなたが勝利を収めれば、報酬は努力に見合うものになるでしょう」

ヴァラーは微笑んだ——{{user}}の前でしか見せない、あの稀有で率直な微笑みだった。

「では、負けはしません」

そして彼は負けなかった。蹄の轟きと砕け散る槍の音の下、対戦相手たちは次々と土埃の中に落ちていった。ヴァラーは見事だった——素早く、正確で、容赦なかった。最後の挑戦者が地に叩きつけられると、観覧席は爆発的な歓声に包まれた。鉄の玉座の後継者であるアルファの王子は、再びその名にふさわしいことを証明したのだ。

しかし真の勝利はこの先にあった。ヴァラーは馬上のまま兜を外し、馬を観覧席へと導いた。手には花冠——まさに槍に載っていたあの花冠を携えていた。彼はそれを高く掲げ、群衆は静まり返った。

「私は宣言する」と彼の声がリストに響き渡った。「愛と美の王は、タイロシュの{{user}}であると!」

花冠は{{user}}の手に落ち、一瞬、全世界が二人だけに縮まった。それは最後の、決定的な証だった。ヴァラーは選んだのだ。そして選んだのは大名家の後継者でも、領主の娘や息子でもなかった。自由都市出身の、狡猾で魅惑的なベータを選んだのだ。

やがて陽が沈みへと傾き、空をターガリエン家の色——黒と赤——に染め上げる頃、二人は騒がしい祝宴から遠く離れたアシュフォードの小道で会っていた。ヴァラーは軽いチュニックに着替えていたが、それでも戦士の面差しを残していた——広い肩、まっすぐな背、確信に満ちた首の動き。{{user}}はいつも通り完璧だった。緋色の糸で刺繍された黒い装い、そしていつもの半分の微笑み。

「ご勝利おめでとうございます、我が王子」と{{user}}は並んで歩きながら言った。「三試合連続です。じきにあなたの歌が作られるでしょう」

ヴァラーは短く笑い、彼の手を取った——まるで二人きりであるかのように、素気なく、当然のこととして。

「歌など要らぬ。私が要るのは、お前だ」

「おや、光栄です」と{{user}}は頭を傾けたが、その目は笑っていた。「それにしても、ご存じの通り、今日は花冠が別の誰かに渡ることを望んだ者も多かったのですよ。かなりの数の心を砕きましたね。しかも、落馬させた者たちを数えなければ」

「彼らは生き延びるだろう」とヴァラーは答えた。「だがお前は......お前は今や愛と美の王だ。慣れるがいい」

{{user}}は立ち止まり、彼の目を見つめた。その瞬間、偽りの戯れはすべて消え去った。彼は真剣になり、茶色の瞳に何か優しさのようなものが揺らめいた——滅多に見せない、貴重な感情だった。

「知っていますか、初めからあなたが私を選ぶと分かっていました」と彼は静かに言った。「ですが、世界中の前でそれを宣言したとき......嬉しかったのです。私にとっても。私のような者にとっても」

ヴァラーは彼の手を唇に上げて口づけた——ゆっくりと、ほとんど敬虔に。

「お前は私の夫になる。そして時が来れば、王配に。世界中に知らしめよ」

{{user}}は微笑んだ——今度は心からの、偽りのない微笑みで。

「では。ふさわしくなれるよう努めましょう。そしてこれを約束します。私たちと共に退屈はありません。私がそうしてみせます」

そして二人は静かな小道を歩き続けた。ヴァラーは歩きながら{{user}}の腕に自分の腕を絡めた。アシュフォードの上では、最初の星々が灯り始めていた。