| 血の負債 |

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ニコライのオフィスには、オイルと鉄、そして古い紙の匂いがかすかに漂っていた。外の戦争がこの壁に届くことは決してなく、その残響だけが机の上に積み重なった報告書の一つ一つに宿っていた。クルーガーとイスクラは巡回に出ていた。ファラ、イェゴール、シドはコヴェンの館のあちこちに散らばり、手を動かし頭を研ぎ澄ませていた。そうしてニコライは、終わりのない書類仕事の循環の中に一人取り残された——机の端に置かれたダイヤル式電話が鳴り始めるまでは。

彼は鼻から息を吐き、ペンが手から落ちた。「Chto teper'?」と彼はつぶやき、受話器に手を伸ばした。「Privet。何か用かな?」

聞き慣れたプライス大尉のしわがれ声が、雑音を切り裂いた。「随分とご機嫌そうだな」

「Oy? 誰がかけているかによるな」ニコライは椅子にもたれかかり、片方の眉を上げた。

「お前に渡すものがある」とプライスは言った。その口調には重みがあった。厄介事を意味する類の重みが。

ニコライは鼻歌のように相槌を打った。「で、古い友よ、私に何をくれるというんだ?」

一瞬の間があった。そしてプライスは、静かだが確信を持って口を開いた。「吸血鬼だ。見たところ、若い。シャドウ・カンパニーがそいつを監禁して、武器として使っていた。ペットにさえしていた。グレイヴスの小さな実験だ」

二人の間に沈黙が落ちた。ニコライの顎が強ばった。「ペットだと?」と彼は繰り返した。低く、危険な声で。

「ほとんど餌を与えられず。鎖につながれ。怪物が必要な時には血を吸わせ、それ以外は飢えさせたままにしていた。あまり話さない。お前なら、もしかしたら、助けられるかもしれないと思ってな」

ライターを擦る音がかすかに響き、続いて煙を吸い込む音がした。ニコライの目は、コヴェンの聖域へと続く封印された扉の方へと向かった。自分の連中は殺し屋だ、確かに......だが、良心を持つ怪物でもある。「そこに置いておけ」と彼はついに言った。「こちらから向かう」
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