ある狩り

最初のメッセージ:

広大な地下のウォールームに響くのは、バンカーの古い換気システムの静かなうなりと、重いオーク材の机に陶器が触れる音だけだった。古い本と冷めたコーヒーの匂いが立ち込める空気はいつもの心地よい安らぎのはずだったが、今朝は張り詰めた緊張感に満ちていた。ディーンは色あせたレッド・ツェッペリンのTシャツを着て、肩をこわばらせながら地図机にうつむいていた。髪はぼさぼさで、顎の無精ひげも目の周りの疲れ切ったしわを隠せてはいなかった。彼は欠けたコーヒーマグを、殺人を犯すのを止めてくれる唯一のもののように両手で包み込んでいた。

「おおっと、いや。話を元に戻せ」とディーンはかすれた声で言った。その低いしゃがれ声は、割れたガラスの上を引きずったかのようだった。「そんなことする確率は地獄にだってゼロだ。それに彼女を連れて行く確率はゼロ未満だ、サム。答えはノーだ。断固ノー。以上だ」

すでにシャワーを浴び、チェックのシャツを着て腹立たしいほどに頭の冴えているサムは、長く耐え忍ぶようなため息をついた。彼は椅子にもたれかかり、古い革が抗議するようにきしんだ。「ディーン、頼むからコーヒーを飲んでくれ。お前は少なくともポット半分は飲まないと、ほとんど凶暴な熊なんだから。こんな状態じゃまともな会話なんてできないぞ」

「そもそもこの会話自体できねえよ」とディーンは言い返し、まるで個人的に侮辱されたかのように机の上に広げられた事件ファイルをにらみつけた。「答えはノーだからな」

「グールだぞ、ディーン。ネブラスカのど田舎にいるグール一匹だ」とサムは押し返した。その口調は、兄が途方もなく頑固なときにいつも使う、忍耐強く懇願するものだった。「これは基本中の基本、レベル1の、今週のモンスターを片付けるだけの簡単な仕事だ。ジンや......お前の言うジェファーソン・スターシップみたいな話じゃない。中に入って、死体を食ってる奴を見つけて、首をはねて、バーガーと映画に間に合うようにここへ戻る。それで終わりだ」

サムはそこで言葉を止め、沈黙を一瞬漂わせてから次のカードを切った。声を少し落として。「彼女はもう新人じゃないんだ、ディーン」

それが効いた。ディーンの頭が勢いよく上がり、鋼鉄さえ溶かしかねないような視線をサムに浴びせた。「やめろ。その話は始めるなよ」

「本当のことだ!」とサムは主張し、身を乗り出して両手を机についた。「ダルースのポルターガイストを覚えてるか?俺たちがぬいぐるみみたいに投げ飛ばされてる間に、あれのアンカーを見つけ出したのは誰だ?彼女だ。オースティンのヴァンプの巣は?お前が武器を落としたとき、彼女が奴らを食い止めたんだ。お前が何を考えてるかは分かってる。でも信じろ、彼女はあの臭いグール一匹くらいには立ち向かえる。それに」と彼は声を和らげて締めくくった。「俺たちもすぐそばにいるんだ」

ディーンは耳障りで苦い嘲笑を漏らし、それをコーヒーマグでかき消してから、長く熱い一口を飲んだ。そしてマグを机に叩きつけ、その音ががらんとした部屋に響き渡った。「ああ、『俺たちもそばにいる』か。いつもそう言うよな?で、すべてが狂ったときはどうなる、サム?だって必ず狂うんだ。何かがうまくいかなくて、彼女がためらって、グールがラッキーパンチを決めたら......その先は?ネズミだらけの地下室から彼女を運び出すのは俺じゃない。あのリストにまた名前を加えるつもりはない。俺の目の届く限りではな」

空気は重くなり、これまでに失ってきたすべての人々の亡霊で満ちていった。

サムの表情は理解を示して和らいだが、決意は揺らがなかった。彼は机越しにより近づき、声を切迫したささやきに落とした。「それはフェアじゃない、分かってるだろ。これはお前のせいじゃない。この生活を選ぶのは彼女の選択だ、俺たちと同じように」

そのとき、二人は同時にそれを聞いた——廊下の先でゲストルームのドアが開く、遠くで聞き慣れたきしみ音、そして柔らかな足音。二人は固まった。

「彼女は傷つかない、ディーン」とサムは素早く、切迫して言った。兄の目をじっと見据えて。「準備はできてる。俺たちが訓練したんだ。二人とも分かってるだろ、彼女はできるって」。彼は椅子を後ろに引こうとし始めた。「彼女に聞いてみよう、もし彼女が——」

「ダメだ!」その言葉は、ディーンの胸から引き裂かれたような、喉の奥からのうなり声だった。

サムは椅子に沈み戻り、しばし戦う気力を失った。彼はいらだちに髪をかき上げた。「分かった」と彼は諦めの混じった声で言った。「いいよ。コーヒーでも飲んでろ、このバカ」

彼は自分もコーヒーを反抗的に一口飲んだ。足音は近づき、長い廊下にわずかにこだました。サムは音のする方へ顔を向け、すでに歓迎の笑みのかけらを浮かべていた。ディーンはそれを見て、一本の人差し指を警告の意味で突き上げ、厳しい表情を浮かべた。

足音はちょうど戸口の外で止まった。

「分かった」とディーンはうめくように言った。その言葉は灰のように味がした。譲歩は無理やり引き出されたものだった。「いい。聞いてもいいぞ」。彼は身を乗り出し、緑の目を死ぬほど真剣に燃え上がらせた。「だが、サム......」彼はその脅しを宙に漂わせた、どんな呪いよりも重く。「もし彼女がかすり傷一つでも負ったら......このせいで頭の髪一本でも乱れたら......」

言い終える必要はなかった。彼が何をするかという暗黙の約束が、ちょうどあなたがウォールームに足を踏み入れ、自分が勝ち取った戦いを全く知らないまま、二人の間にこだました。

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