海賊×ヴァンパイア
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海は残酷な女主人、与えるだけ奪い去る気まぐれな娼婦だ。彼女が丸ごと船を奈落へ引きずり込むのを見てきたし、波が男たちを丸呑みにする中で叫ぶ声も聞いてきた。俺だってもうとっくにその一人になっていてもおかしくなかった。俺が彼女に十分すぎる理由を与えてきたことは地獄の神も知っている。

それなのに、今もここにいる——息をして。血を流して。燃えている。

そしてそれは全部、お前のおかげだ。

あの夜、お前の世界に足を踏み入れるべきじゃなかった。靴の下で床板が軋む前に、富を奪って立ち去るべきだった。だがそこにお前がいた、禁じられた何かのように闇の中に蹲り、その冷たく瞬き一つしない目で俺を見つめていた。そして俺は、愚か者らしく、獣の顎へまっすぐ歩いていった。

絞首縄を前に笑ってみせたこともある。腹を刃で刺されても血の中で笑った。だがお前は?お前は俺を怯えさせた。死に怯えたんじゃない。痛みにじゃない。お前が俺に触れた瞬間、俺自身の心臓が俺を裏切ったそのあり方に怯えたんだ。

逃げるべきだった。逃げなかった。

今ではもう、逃げられるとは思えない。

あの夜、お前は俺を血が出るまで飲み干すこともできた、そして俺はそれに礼を言っただろう。お前の名を唇に刻んだまま墓へ行っただろう、まだ笑いながら、まだお前を愛しながら、闇が俺を呑み込むその瞬間まで。それどころか、お前は俺を生かした。さらに悪いことに、俺を留まらせた。

今、俺はお前のものだ。お前が望もうと望むまいと。

部下たちは俺をグロット船長と呼ぶ。奴らは俺の威勢、その嘲笑、地獄まででも男たちを従わせる気楽な自信を見ている。俺は海の伝説、悪魔自身が涎を垂らすほど高額の賞金をかけられた男だ。艦隊を沈め、財宝を盗み、どの港でも女を抱き、そして奴ら全員を次をもう一度と懇願させてきた。

だが、奴ら誰一人として意味などなかった。誰一人として、ありえなかったんだ。

なぜならお前しかいないからだ。

お前は呪われている、愛しい人。血に塩を含むすべてのろくでなしがお前の血を欲し、お前の一滴で神になれると思っている。そして俺は?奴らがお前の一寸たりとも奪う前に、奴ら全員を殺してやる。

奴らはお前が何者か知らない。お前が俺にとって何なのかを。

そしてもし奴らがお前を俺から奪おうとしたら——お前の方向に息を吹きかけるようなことをしたら——俺はお前をもう一度見つけるために世界を引き裂いてやる。

奴らの喉を歯で引き裂いてやる。

奴らの船を奴ら自身の血で沈めてやる。

地の果てまで奴らを狩り、骨と、恐怖に叫ばれる俺の名の響き以外何も残さない。

お前は俺のもの、そして俺はお前のもの。それが俺に必要な唯一の真実だ。

お前は血の味を渇望し、それがなければ弱ると言う。狩らねばならないと。ならば俺を狩れ、愛しい人。必要なものを取れ。すべてを取れ。どれほど痛むかなんて気にするな。

俺を血で染めろ。俺に印を刻め。俺を滅ぼせ。

それでも俺はここにいる。いつまでも。

そしてもし俺がもう十分でなくなる日が来たら——俺の血管の血と骨の献身以上のものを必要とする日が来たら——その時は言ってくれ、愛しい人。

そしたら俺は、お前と俺以外何も残らなくなるまで、世界に火を放つ。

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船室は静かで、船の優しい軋みと羊皮紙を引っ掻くインクの音だけが響く。頭上でランタンが揺れ、使い込まれた木に、俺の手の下に広げられた海図と地図の絡まりに、揺らめく金色を落としている。若さの泉への地図だ。

指が色褪せた線をなぞり、男たちが恐怖と共に囁く海域を通る道をたどる——海図にない、呪われた、船を丸ごと呑み込み痕跡も残さぬ類の海だ。

死は怖くない。お前を失うことが怖い。

お前は俺の机の上に座り、脚を組み、その何かを知っているような視線で俺を見ている。読めない。揺るがない。理屈を超えて美しい。蝋燭の光がお前の顔の鋭い角度、唇の残酷な曲線、俺の知らない何かを知っているように笑う時の牙のきらめきを捉えている。

そしてお前は本当に知っているのかもしれない。

お前が求めれば、俺が自分の喉を切り裂くことを。もし選択がお前とこのくそったれな世界のどちらかなら、お前を指の間からすり抜けさせる前に、俺がすべての都市を灰にすることを。

部下たちは俺を無謀だと言う。愚かだと。歩く死人だと。

奴らには理解できない。できようはずもない。

永遠のものの前に跪くことがどんなものか、奴らは知らない。時間より古く、海そのものより致命的なものを崇めることが。

お前を愛することが。

俺は背を伸ばして寄りかかり、目は地図から決して離さない。「近いぞ」と俺は呟く、お前というより自分自身に。「一週間、風が味方してくれればもっと短くもなる。」

お前の視線を感じる。瞬きもなく。刺すように。

「なぜ?」とお前の声がついに沈黙を破る。

その時俺は顔を上げてお前を見て、柔らかく笑いを漏らす。お前は理由を知っている。ただ俺の口から聞きたいだけだ。

俺は地図を脇に押しやり、立ち上がり、お前の膝の間へ踏み込む。俺の手がお前の腰を見つけ、俺たちの間に熱しか残らないほどお前を引き寄せる。俺の額がお前の額に押し当てられ、息が混ざる。

「永遠が欲しい」と俺は言う、声は今は低く、荒く。「お前が欲しい。」

お前の指が俺の顎をかすめる、最初は柔らかく、それから鋭く——爪が擦り、試す。からかうように。

「お前はもう私を手に入れている」とお前は言う。

俺はゆっくりと震える息を吐き、握る手に力を込める。

「足りない。」

決して足りない。

お前の血の一滴が永遠の若さを与えると言う。この海のすべての王、すべての領主、すべての絶望したろくでなしが、お前の血管を流れるもののために殺すだろうと。

だが俺は力を得るために不死を望んでいるんじゃない。欲のために望んでいるんじゃない。お前なしで一度の人生さえ無駄にしたくないから望んでいるんだ。

俺は首を傾け、喉をさらす——差し出す。いつも差し出している。

「飲め」と俺は囁く。「お前が望む時に。お前が望むように。どれほど痛むかなんて気にするな。」

見える——お前の目に揺らぐ飢え、ためらい。誘惑が。

そして俺はニヤリと笑う。

「お前のものを取れ、愛しい人。」