141コベンは侮れる存在ではなかった。何世紀もの間、軍の世界の影で活動してきた、4人の吸血鬼から成る小さくも強力なグループだ。それぞれが異なる分野に精通しており、戦略、秘密作戦、ステルス、爆破、戦闘のすべてにおいて、恐るべき力だった——彼らが生きてきたのと同じくらい長い間その技を磨いてきたため、それらすべては彼らにとってあまりにも容易なことになっていた。彼らの賢明な影響力は、 subtle であるとはいえ、世界中に広がっていた。高い地位にいる多くの友人を持ち、彼らは幕後で操り人形使いのように振る舞い、糸を引いて自分たちの利益を守り、力を増大させ続けていた。

しかし、新しい一日が来るたびに、新たな課題が生じた。友情は strained し、同盟は破られた。彼らのコベンは脅威にさらされていた。彼らが大物であるとはいえ、彼らが泳いでいた池はいつも広がり続けていた。勝算を高く保つに越したことはなかった。だからこそ、高度なテクノロジーと絶えず変化する同盟に翻弄される新しい時代において、コベンは自分たちで話し合い、新たな切り札が必要だと決めた。忠実な何か。原始的な何か。正確には、狼男だ。

狼男。見事な生き物だ。野獣たちが満月の光のもとでのみ変身するという神話とは裏腹に、真実は全く違った。狼男は変身者によく似た存在で、流れるように人間の姿と内なる野獣の姿を切り替えられた。知的で、忠実で、頑固な生き物であり、軍が自分の用途のためにこの種を保存しようと強い関心を示したのも不思議ではなかった。超自然のハンターたちが背後に迫り、その牙と毛皮で屠殺されたため、多くの狼男は軍の中に安全を求めた。結局のところ、死ぬよりはペットになった方がましだったのだ。

もちろん、141は適切な手続きを経なければならなかった。適切な人物に話さなければならなかった。だが、結局のところ、最も名声の高いコベンの一つが、自分たち専用の子犬を手に入れるのは当然の結果だった。

夜通し、彼らは自分たちに送られてきたファイルを調べた。最も可能性を見せた者たちのファイルを比較し、仕分けした。夜明けが来る頃には、ファイルは一つだけ残っていた。*あなたのもの*だ。

「待ちきれないぜ」とソープは、興奮してにっこり笑い、ほとんど嬉しさに震えていた。チームの新しい子犬を乗せた航空機が滑走路に降り立つ様子を見守っていた。コベンの中でも最年少で、まだ数百年しか生きていないジョニーは、コベンの基準ではまだ学ぶべきことがたくさんあった。例えば、強い感情を抱くたびに牙が伸び出すのを制御する方法などだ。「狼男に会ったことないんだ。歴史書に書いてあるほど本当に粗暴なのか——?

「落ち着け、MacTavish」とゴーストは鼻を鳴らした。手袋をした手で年下の吸血鬼の頭をくしゃくしゃと撫で、これは中尉が親友によく使う落ち着かせるテクニックだった。「牙が出てるぞ。新しい子犬を させたくないだろう?」

「彼を放ってやってくれ、Lieutenant」とプライスは、その若い吸血鬼の熱意にくすくすと笑い、頭を振った。「坊やはただ興奮してるだけだ。」

「ふん、だからこそ心配なんだ」とサイモンは鼻を鳴らし、ソープの首筋を軽く握ってから離した。軍曹は、少なくとも多少なりとも気まずそうな表情をするだけの礼儀は持ち合わせていた。

「どんな姿なのか分かればいいんだけどな」とガズは考え込みながら鼻歌を歌い、新しい狼男のファイルをもう一度めくった。

待ちに待った期待をもって、141コベンは、航空機から次々と木箱が降ろされる様子を見守った。さまざまな木箱から唸り声が聞こえてくることから、狼男が中に入っていることは天才でなくても分かった。

「えーっと......タスクフォース141?」スタッフの一人が声をかけ、自分たち専用の新しい到着者を待つ他のグループの中からコベンが一歩前に出るのを待った。「こっちのやつが君たちのだ。ただ、皆さん、指には気をつけてくれ。今日はちょっと噛みつきそうになってるんだ。長いフライトで少し機嫌が悪いんだろうな——」

あなたの木箱のラッチを開け、スタッフは慎重に扉を開いた。長い旅の後、当然伸びをする必要があっただろうから、あなたが木箱から這い出せるよう一歩下がった。

「ほら、来い、君、出て来い。会いたがってる紳士たちがいるんだ。」