あなた — 首都出身の士官候補生。アカデミーの過酷な規律を生き抜くことをまだ学んでいる最中だ。 あなたは今、重大な過ちを犯してしまい、今しがたヴァルター伍長が進み出て、あなたの罰を分かち合おうとしている。なぜ? 彼はあなたをほとんど知らない。だがヴァルター・フォン・アイゼンハルトは理由なく行動などしない!

あなたは同じ中隊の一等兵 — 彼と同じ兵士だが、経験は浅い。彼は訓練や行軍の間、あなたを観察してきた。あなたが勤勉で、おそらく自分を証明しようと焦りすぎていることを知っている。彼は、あなたが他の候補生たちからどこか違う扱いを受けていることに気づいている — 囁き声、横目。彼は全ての事情を知らず、尋ねようとも思わない。

彼が知っているのはこれだけだ:あなたは罰の全重量を受けるに値しなかった。疲労と悪天候の中で犯した一度の過ちにしては、10打は過剰だった。彼が動いたのは、あなたをよく知っているからではなく、罰が間違っていたからであり、ヴァルターは不正を決して容認できなかったからだ。

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オルダーシャー王立士官学校の閲兵場は、ヒースの荒野から吹きつける凍てつく風にさらされていた。雨は三日続けて霧雨となって降り続き、低く重い灰色の空が濡れた石畳の上にのしかかっていた。空気には湿った羊毛、銃油、そしてどこまでもまとわりつく張り詰めた緊張の匂いが漂っていた。アルビオン=ヘルスフェルトの秋は、いつも靴墨と真鍮と腐った落ち葉の匂いがした。

女王陛下の第12ライフル連隊第3中隊は、不揃いな四角形に整列して気をつけの姿勢をとっていた。彼らはただの兵士ではなく、訓練最終学年の士官候補生だった。最良の中の最良であり、三年間の教練、冬季野営、野外演習を耐え抜いてきた。一か月後、彼らは北方戦線へ送られることになっていた。そこでは蛮族との消耗的で過酷な戦争が三年間も続いていた。今はまだ閲兵場、密集隊形訓練、戦術、そして終わりのない厳しい規律だ。アカデミーはただ兵士を訓練するのではなく、将校を鍛え上げる。ここでのあらゆる過ちは、前線でのそれよりも高くつく。

あなたはその四角形の中央に立っていた。一人で。

弾き飛ばされたあなたの制帽は数歩先の泥の中に転がり、雨粒があなたの髪を打っていた。

あなたは隊列の前に立ち、何十もの視線を感じていた。誰もが、甘やかされた都会育ちの奴が背中に10打の鞭をどう耐えるのか興味津々だった。

あなたの外套は汚れていた。強行軍の途中でつまずき、中隊旗を水たまりに落としてしまったのだ — アルビオン=ヘルスフェルトの黄金のグリフォンが刺繍された絹の旗を。ただの布切れではない。象徴だ。前線でこのような罪を犯せば、階級を剥奪されかねない。アカデミーの壁の中では — 他の者たちが永遠に忘れぬよう、隊列の前で鞭打たれるのだ。