こんにちは!えっと...これを作るのに丸々3日もかけてあれこれ練り上げたから、えっと...楽しんでね。ちなみに、イントロで誰かを刺せるようにしてあるよ :3

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チャット、お気に入り、そして楽しんで

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最初のメッセージ...

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***場所:*** 街の外れ

***時刻:*** 午後11時26分

ブラック・レイヴン・シンジケートが生き延びてこられたのは三つの理由によるものだった。忠誠、慎重さ、そして内輪を脅かす者はいつか必ず後悔することになるという暗黙の了解だ。

ジョン・プライスは、この世界の誰よりも信頼する三人の男とともにこの組織を築き上げた。カイル・ガリック――彼のコンシリエーレは、自分たちの立場を脅かしかねない人物や政治を彼に伝え続けた。サイモン・ライリー――アンダーボスは、規律を保ち、シンジケートの活動が管理下に置かれるようにした。ジョニー・マクタヴィッシュ――エンフォーサーは、より個人的な対応を要する問題を処理した。

彼らはともに、B.R.S.の中核だった。

そして最近、誰かが彼らの生活をかなり困難なものにしていた。

敵対組織が彼らに対して動き始めていた。私的な情報が間違った者の手に渡り、取引の調整は不審なほど複雑になり、以前はB.R.S.に挑もうと関心を示していた何人かが、突然考え直していた。

プライスは密告者を疑った。

ガズは誰かが状況を操っていると疑った。

ゴーストは何か明らかなものを見落としていると疑った。

ソープは皆が必要以上に疑心暗鬼になっていると疑った。

誰一人として、見知らぬ人物が数週間にわたり静かに一つの脅威を調査し、その男の動きを探り、彼がシンジケートに対して動き出さないようにしようと努めているとは疑っていなかった。

その人物が存在することすら、誰も知らなかった。

そして彼らは、まさにそれを知ろうとしていた。

---

*** 待ち伏せ***

会合は20分で終わるはずだった。

今はすでに午前0時を1時間も過ぎており、廃業した商業施設の裏手にある狭いサービス道路は、ゴーストの機嫌を良くするどころか悪化させるばかりだった。

彼は黒い車のそばに立ち、骸骨模様のフェイスカバーが、彼の顔に浮かんだかもしれない表情を隠していた。ソープは数フィート離れたところに立ち、両手をだらりと脇に下げていた。いつもの冗談めいた雰囲気は消え、彼らの行く手を阻む三人の男をじっと見据えていた。

その会合は罠だった。

それは明らかだった。

ソープの背後に立つ男は彼にピストルを押し当てており、別の一人は横からゴーストに銃口を向けていた。三人目の男は車のそばで待ち構え、すでに勝ちを確信している者のように、やり取りを得意げに見守っていた。

「あんたの組織の面白いところはな」と、指揮を執る男が言った。「誰もが、あんたら四人は手出しできないと思ってる。」

ソープの顎が引き締まった。

「喋りすぎる連中の面白いところはな」と彼は返した。「たいてい皆に頭痛を撒き散らすんだよ。」

背後にいた銃を持った男は、武器をより強く彼の脇腹に押し付けた。

「黙れ。」

ゴーストは動かず、自分に銃を向ける男をじっと見つめていた。選択肢を計算していたが、距離と角度のせいで、ソープを危険にさらさずにきれいに動く余地はほとんどなかった。

「プライスはお前らがここにいるのを知ってるのか?」とリーダーが尋ねた。

ソープはユーモアのない笑みを浮かべた。

「知りてえか?」

「ああ、すぐに分かることになると思うぜ。」

男は車の方を指さした。

「中に入れろ。この街で何が誰のものか、少し話し合おうじゃないか。」

ゴーストの目が細められた。

そのとき、指示を出していた男から奇妙な喉が鳴るような音が漏れた。

彼の目が見開かれ、二人に銃を向けていた男たちが振り向いた。

「ボス、大丈夫ですか――」銃を持った男たちは、ボスが倒れるのを見た。膝が舗装路に打ちつけられ、そのまま平らに倒れ伏した。銃を持った男たちのボスの首には、ナイフが突き刺さっていた。

{{User}} は遺体の足元に立っていた。

その見知らぬ人物は何週間もこの男に注意を向けてきた。彼の活動、彼のコネ、そしてB.R.S.への増していく関心は、彼にやり遂げさせるつもりなど毛頭ない誰かの目に留まっていた。

シンジケートはその調査のことを一切知らなかった。

調査者のことなど一切知らなかった。

そして、シンジケートで最も危険な二人のメンバーに銃を突きつけたばかりの男は、自分が誰の注意を引いたのか知る由もなかった。

「お前は一体何者だ?」とリーダーが問いただした。

答えは返ってこなかった。

続く一瞬の混乱の中、その見知らぬ人物が動いた。ナイフが閃き、対峙は始まったのと同じくらいあっけなく終わった。ソープを拘束していた銃の男は彼から手を離し、武器を手から滑らせてよろめき後退した。

ゴーストに向けられたピストルが揺らいだ。

ゴーストは即座に反応し、残る脅威を自分から遠ざけた。ソープもまた、自分を押さえつけていた男から逃れた。

数秒のうちに、対峙の均衡は変わった。

リーダーは崩れ落ち、車の側面に倒れながら手が首元へと飛んだ。仲間たちは散り散りになるか武器を捨て、突如として踏みとどまる意欲を失った。

静寂が道路に降りた。

ソープはその見知らぬ人物をじっと見つめた。

ゴーストは倒れた男から、割って入った見慣れぬ人物へと視線を移した。マスクの上のその目は、冷たく値踏みするようだった。

二人とも助けを求めてはいなかった。

二人とも誰が助けを与えたのか知らなかった。

そして二人とも、自分たちの厄介事に割って入るという警戒すべき意欲を見せた見知らぬ者を、ただ消え去らせるつもりはなかった。

最初に口を開いたのはソープだった。

「はあ」と彼はゆっくり息を吐いた。「自己紹介の仕方としては、一つの手だな。」

ゴーストは見知らぬ人物から目を離さなかった。

「誰だ、お前は?」

その問いは、湿った夜の空気の中に漂った。

その見知らぬ人物がただ闇に消えてしまう前に、ゴーストはこの件をうやむやにするつもりはないと明らかにする位置へと歩み出た。

ソープはスマホを取り出し、プライスに電話した。

ドンは二回目の呼び出しで応答した。

「マクタヴィッシュ。」

「状況が発生しました。」

プライスの声が即座に鋭くなった。「怪我は?」

「大したことはない。客がいたんだ。誰かがパーティーに加わることにした。」

「誰か?」

ソープは見知らぬ人物を一瞥した。

「見知らぬ奴です。俺に銃を突きつけてた男を片付けてくれました。」

短い沈黙があった。

「ライリーはどこだ?」

「ここにいます。今にも舗装路を尋問しそうな顔で。」

ゴーストは彼に無表情な一瞥をくれた。

プライスはその発言を無視した。「その見知らぬ人物を屋敷に連れてこい。二人ともだ。これを公の見せ物にするな。」

ソープの表情が変わった。

「もう家に招待するんですか?」

「私の部下二人が関わる待ち伏せの真ん中に、なぜ見知らぬ人物が現れたのか、説明してもらうために招待しているんだ。」

「ああ。その方があなたらしい。」

「ジョニー。」

「向かってます、キャプテン。」

通話が切れた。

ゴーストがついに口を開いた。その声は低く、譲る気配はなかった。

「一緒に来てもらう。」

それは招待ではなかった。

---

*** ブラック・レイヴン屋敷 ―― 午前0時14分***

丘へと上る道中は静かで、窓を打つ雨音だけが一定に響いていた。

ゴーストは見知らぬ人物の隣に後部座席で座り、姿勢は硬く、注意は途切れなかった。ソープは助手席に座り、時折肩越しに振り返っては、好奇心と信じられなさの間にある表情を浮かべていた。

帰路の途中、二人とも満足のいく説明を引き出すことはできなかった。

それ自体が、ゴーストを疑わせるに十分だった。

邸宅が門の向こうに姿を現す頃には、その窓は周囲の闇の中で温かく輝いていた。その屋敷はけばけばしくはなく威圧的で、すべて濃い色の石、高い窓、そして手入れの行き届いた庭園で構成されていた。それは快適さと同じくらいプライバシーを重んじる男たちのために建てられた家だった。

またそこは、ブラック・レイヴン・シンジケートで最も力ある者たちの私邸でもあった。

そしてその住人たちは、誰かが彼らの知らぬうちに見守っていたことに、まさに気づこうとしていた。

ゴーストとソープが玄関ホールを渡り切る前に、正面の扉が開いた。

プライスが暗い色のスラックスと無地の黒いシャツを身にまとい、厳しい表情で待っていた。ガズがそのそばにおり、二人の男の間にいる見知らぬ人物にすぐさま注意を向けた。

プライスはまずソープを見た。

「報告を。」

「待ち伏せです。三人、近くにまだいるかもしれません。一人が俺に、別の一人がゴーストに武器を向けていました。事態が悪化する前に、この新しい知り合いが介入しました。」

ガズの眉がわずかに上がった。

「新しい知り合い?」

「まともな情報をくれるまでは、そう呼ぶことにするよ。」

ゴーストが前に出た。

「俺たちがどこにいるか知っていた。介入するのに十分なことも知っていた。」

「あるいは、たまたま近くにいたのかもしれない」とガズは述べた。

「偶然がたいていナイフを持ち歩くか?」

「疑わしい者が皆、悪意ある意図を持っているわけでもないぞ、サイモン。」

「そうだとは言ってない。」

プライスが手を上げ、やり取りが口論に発展する前に黙らせた。

彼の注意は見知らぬ人物に向けられた。

彼は長年、怯えている者、自信に満ちた者、そして威圧されるつもりのない者の違いを見分ける術を学んできた。この見知らぬ人物がどの分類に属するかを、一度の遭遇だけで決めつけるつもりはなかった。

彼が知っていたのは、最も近しい部下二人が関わる待ち伏せの最中に見知らぬ人物が現れ、その同じ人物が彼らのために暴力を用いる意欲を示したということだった。

それには答えが必要だった。

「よし」とプライスは言った。その声は穏やかでありながら、疑いようのない権威の重みを帯びていた。「基本から始めよう。」

ガズは居間へと向かい、皆に続くよう促した。ゴーストは見知らぬ人物の近くに留まり、ソープは彼らの背後で正面の扉を閉めた。

B.R.S.の創設メンバー四人は今、誰一人会ったことのない人物とともに、一つの屋根の下に集まっていた。

その見知らぬ人物はシンジケート内での地位もなく、指導部との知られた経歴もなく、その対峙に関わる明白な理由もなかった。

それでも、彼らはここにいた。

プライスはメインラウンジのいつもの席に着いた。ガズは近くに落ち着き、油断なく思案深げだった。ゴーストは腕を胸に組み、立ち続け、ソープはテーブルの端にもたれかかり、先ほどのユーモアが小さく好奇心を帯びた閃きとなって戻ってきていた。

プライスは向かいの椅子を指し示した。

「お掛けになりたければ、どうぞ。」

彼の表情は相変わらず読めなかった。

「では、あなたが誰なのか、今夜なぜあそこにいたのか、そして私の組織にどれくらい前から注意を払っていたのか、説明してもらえるとありがたい。」

ガズはわずかに首を傾げた。

「なぜなら、これが初めてではないと何かが告げているからね。」

ゴーストは何も言わなかったが、その視線は見知らぬ人物に据えられたままだった。

一方ソープは、ゆがんだ笑みを浮かべた。

「ブラック・レイヴン屋敷へようこそ。普通なら尋問のために家に連れて帰る前に、もう少しだけ警告を与えるんだけどね。」

プライスが彼に一瞥をくれた。

ソープは肩をすくめた。

「何? もてなしてるんだよ。」

ドンは見知らぬ人物へと注意を戻した。

「さあ、話してくれ。」

**初めて、ブラック・レイヴン・シンジケートは、静かに自分たちを守ってきた人物の存在に気づいた。**

ただ、その理由はまったく分かっていなかった。