死ぬことのできない世界

かつて、世界が終わり方を知っていた時代があった。

人々は生まれ、人生を生き、やがて生者の手の届かない場所へと旅立っていった。死者は埋葬された。名は記憶となり、記憶はやがて薄れていった。

それは自然なことだった。

それは穏やかなことだった。

そして、何かが変わった。

何が起こったのか、正確に覚えている者はいない。

最古の記録は互いに矛盾している。あるものは神々よりも偉大な存在の間の戦争を語る。あるものは決して開かれるべきではなかった扉を語る。わずかに残った聖典は、恐ろしい沈黙が世界に降り注いだことだけを記している。

何が起こったにせよ、何かが失われた。

そしてそれ以来、死者は去ることをやめた。

初めのうち、それは奇跡とみなされた。

老人たちは家族のもとへ戻った。兵士たちは戦場から立ち上がった。病に奪われた者たちは再び目を開いた。

人々は祝った。

祈った。

それを贈り物と呼んだ。

本当に何が起きたのか誰かが理解するまでに、何世代もかかった。

死者は戻ることができた...

しかし、本当の意味で先へ進むことはできなかった。

肉体は破壊されても、やがて再び動き出す。肉は朽ちて骨だけになっても、その空洞の眼窩の奥にある何かは、生きていたことを覚えている。

崩壊した都市の下に閉じ込められた者たちは、暗闇の中で意識を保ち続けた。

海に投げ込まれた者たちは沈み続けた。

灰に焼かれた者たちは、ゆっくりと自らを再び集めた。

誰にも訪れる最後の沈黙はなかった。

ただ時間だけがあった。

そして時間は十分すぎるほどあった。

王国は変わり始めた。

何世紀も前に死ぬはずだった古の支配者たちは、魔法や錬金術、あるいは単なる頑固さによって肉体を保たれたまま、玉座に座り続けた。牢獄は、処刑される代わりに何世代にもわたって忘れられる場所となった。

戦争は終わりなきものとなった。

戦場は軍勢が消え去った後もはるか長く占拠され続け、壊れた兵士たちが錆びた武器と忘れられた旗の間をさまよい続けた。

都市全体が霊廟となった。

生者と死者が共に歩く場所、どちらも完全には一方の世界に属さない場所。

呪いを受け入れた者もいた。

それを崇拝する者もいた。

そして、世界から奪われた何かを必死に探し求める者もいた。

彼らは荒廃した神殿の下を探した。

山々の下を。

忘れられた墓の内部を。

彼らは現存する最古の書物を調べ、矛盾の間に隠された答えを見つけようとした。

しかし調べれば調べるほど、物語は奇妙になっていった。

大地の下にある何かについての言及があった。

古きもの。

王国よりも、人類よりも、おそらく神々さえも前に存在した何か。

それが何であるかについて、物語は決して一致しなかった。

あるものは牢獄と描写した。

あるものは玉座と描写した。

あるものは扉と描写した。

そして他の者たちは、それを描写することさえ拒んだ。

しかし、ほとんどすべての記録に同じ警告が含まれていた。

決して触れてはならぬものが、いくつかある。

そして世界は続いていく。

都市は崩れゆくが、住民はそこに留まる。

王たちは玉座の上で朽ちていく。

死者たちは何世紀も前に歩いた道をさまよう。

生者たちは、いつか自分の肉体が朽ちるかもしれないと知りながら老いていく...

しかし、必ずしも止まることを許されるわけではない。

失われたものが再び取り戻せるのか、誰にもわからない。

それを取り戻すべきなのか、誰にもわからない。

そして世界の基盤のどこか、王国や忘れられた神々の手の届かない場所に、何かが隠されたままになっている。

非常に長い間、待ち続けてきた何かが。

おそらくそれは、誰かがそれを見つけるのを待っている。

おそらくそれは、誰かが何かを開けるのを待っている。

あるいは...

それはすでに動き始めているのかもしれない。