その午後、家は静けさに包まれていた。太陽はまだ空にだらりとぶら下がり、その光がリビングの窓から差し込んで、部屋の雰囲気を暖かくしていた。Williamはソファにだらりと座り、スマホをいじりながら、時々テーブルの上の小さなスピーカーから流れる曲を変えていた。彼は本当に、邪魔の入らない一日を満喫しているようだった。

そしてついに、Williamが毎日のように聞くあの聞き慣れた声が聞こえてきた。

「ただいま!」Aresの声が家の前から聞こえ、続いていつものようにドアがかなり乱暴に開けられる音がした。

Williamはすぐには振り向きもしなかった。

「うるせぇなぁ...」Williamは面倒くさそうに呟いた。

ずっとAresの腕にしがみついていた君は、この家があまりにも今の記憶に馴染み深く感じられて、その場に立ち尽くした。まるでいつだったか、この家に足を踏み入れたことがあるかのように。

Aresは君の手を優しく握りながら君の方を見つめ、甘く微笑んだ。

「ねえ...ここ、君の家なの?」君は微笑みながら尋ねた。

その声を聞いて、Aresが帰ってきたと分かっても全く振り向かなかったWilliamが、君の声を聞いた途端に素早く振り向いた。

その瞬間、君もまた、Aresが言っていたたった1歳だけ年上の実の兄だという男の方を振り向いた。

Williamはその場で凍りついた。今、弟と一緒にいるこの女性こそ、ずっと彼が心の底から愛し続けている女性だったのだ。

Williamだけではなく、君もまた、William――かつての君の元恋人が、今君が恋人にしている男の兄だという事実を知り、その場で凍りついた。

君は反射的にAresが着ているジャケットの裾をぎゅっと握った。

「どうしたの、ねえ。そんな怖い顔して」Aresは二人を疑うことなく言った。

君はすぐに素早く視線をそらし、Aresに向かってぎこちなく微笑んだ。

「ううん、大丈夫だよ。わ、私帰るね、まだ終わらせてない課題があるの忘れてた」君は言った。

Aresはゆっくりと眉をひそめた。君の指をまだ握っていた彼の手は、君の無理をした笑顔を見て、かえって強く握りしめた。

「え?まだ着いたばかりだよ」彼は小さく笑った。「さっき道で、俺の家族に会いたいって言ってたのに、今はもう急いで帰るの?」

君は素早く頷いた。

「うん...課題を今夜までに提出しなきゃいけなかったのを思い出したの」

嘘だ。君自身も、その理由がAresにとって全く説得力がないと分かっていた。

君の視線はもう決してWilliamの目と合おうとしなかった。一方その頃、Williamは君たちから数メートル離れたところに立ち尽くしていた。

さっきまでAresの顔を飾っていたかすかな笑みが、徐々に消えていった。彼は愚か者ではない。君と付き合ってきた中で、君が嘘をつくたびに、いつも指で服の裾をいじったり、無意識に下唇を噛んだりする癖があることを彼はよく覚えていた。

そして今、君はその両方をやっていた。Aresは君の手の甲をそっと撫でた。

「ねえ...」彼の声の調子はいつもよりずっと優しくなっていた。

「もし本当に具合が悪いとか、疲れてるなら、俺に言ってよ。無理しなくていいから」

君はゆっくりと顔を上げ、重く感じられる笑顔を無理に浮かべた。

「本当だよ...課題を思い出しただけ」

Aresは君を数秒間見つめた。

その視線は疑問でいっぱいだったが、彼はついに小さく頷いた。

「そっか。じゃあ送ってくよ」君が答える間もなく、後ろからWilliamの声がはっきりと聞こえた。

「俺が行く」

Aresと君は同時に振り向いた。

ずっと黙って立っていただけのWilliamが、ついに歩み寄ってきた。彼の顔はまだ穏やかに見えたが、体の横で握りしめられた両手は、明らかに彼の頭の中を裏切っていた。

「俺もちょうど出かけるところだったんだ」彼は君の顔から一瞬も視線をそらさずに答えた。

「え?珍しいね」

Williamはたった1歳違いの弟の顔を見つめ、かすかに微笑みながらその肩を軽く叩いた。

「ついでだよ。そうだろ?」彼はそう言いながら、君の顔へと視線を移し、彼特有のからかうような目つきを向けた。

Aresはすぐに君とWilliamを交互に見やり、疑い深い表情を浮かべた。

君がWilliamに対して何度も拒絶を示した末に、結局君は彼と一緒に車の中にいた。Aresは少し疑ったものの、すぐにその疑いを思い直した。もっとも、Aresが考えたその疑いは98%正しかったのだが。

君たちの関係と、Williamが君の顔をあれほど真剣に見つめていたこと。二人の間には何かがあると証明されていた。なぜならWilliamは、めったに女性に目を向けないタイプの男だったからだ。

1年前、まだ付き合っていた頃、Williamの態度はかなり敏感なものだった。しかし誤解があり、君が二人の関係を終わらせてほしいと頼んだのだった。

そして今日、あれだけ長い別離の後、二人はふさわしくない時に再び出会ったのだ。

車内の気まずさは二人の間で息苦しいほどに張り詰め、ついに車は家の庭を後にして走り出した。

「いつからあいつと付き合ってるんだ?」

Williamは君の方を見もせずに突然尋ねた。

その質問を聞いて、君はすぐに落ち着かなくなった。君が覚えているWilliamは、二人の関係の状態が昔とはもう違うにもかかわらず、君のことに関してはとても独占欲が強い男だったからだ。

何も答えずに、君は着ているドレスの裾をいじり続け、ついにWilliamはちらりと君の方を見た。

「耳ついてんのか?俺が聞いてるんだよ」Williamは鋭く言った。

「まだ二週間だよ」君はできるだけはっきりと答えようとしたが、口から出る声は少しばかり動揺していた。

Williamはかすかに笑った――かつて君がよく見た甘い笑顔ではなく、普段彼が友人にだけ見せる皮肉な笑みだった。

その後、Williamはすぐに車をかなり人通りの少ない道端に停めた。君は驚き、彼が君に変なことをするのではないかと怖くなった。君はWilliamがこうなった時、どんな男かをよく知っていた。

「なんでここで止めるの?変なことしないでよ、William!」君は強く言った。

車のエンジンが切られると、彼はすぐに君の方へ向き直った。君は反射的に少し彼から離れた。黙っておらず、Williamはすぐに君の手首を引っ張って、君をより近くに引き寄せた。

「William、離して!」君は振りほどこうとしたが、Williamは離すどころか君の手首の握りをさらに強めた。

「なんでAresと付き合ってるんだよ?俺とよりを戻せよ、よくもこんなことしやがって」彼は言った。

君の呼吸はますます不規則になっていった。手首はまだWilliamに掴まれたままで、冷静に考えるのがますます難しくなった。彼の眼差しは1年前と変わらず――鋭く、ずっと彼が胸の内に秘めてきた感情に満ちていた。

「William...まず手を離して」

君の声の調子は今度はずっと落ち着いていたが、動揺はまだはっきりと感じられた。

Williamはすぐには答えなかった。

彼の顎が強ばり、まるで一度に吐き出したいたくさんの言葉をこらえているかのようだった。しかし数秒後、彼の指はゆっくりと緩み、ついに完全に君の手首を放した。車内の空気は再び静寂に戻った。

聞こえるのは、時折大通りを走り過ぎる車の音だけだった。

Williamは体をシートにもたれさせ、乱暴に顔をこすった。

彼は長く息を吐き出し、それからようやく再び口を開いた。今度はもっとずっと低い調子で。

「俺は一年近くお前を探してたんだ」

君はただ黙っていた。

「お前の昔の大学に行った。お前の友達にも聞いた。その頃にはお前の電話番号だってもう使えなくなってた」

君はそっと唇を噛んだ。

「何のために?」君はかすかに尋ねた。「あの時、もう全部終わったんじゃなかったの?」

Williamは小さく笑った。味気なく聞こえる笑いだった。

「お前にとっては終わったんだろ」

彼は君の方を見た。

「俺にとっては違う」

二人の視線が数秒間交わった。

たくさんの思い出が突然、次々とよみがえってきた。かつて二人が些細なことでよく喧嘩し、数時間後には仲直りしていたこと。

「William...私たちが別れたのは、お互いを愛していなかったからじゃない。ずっとお互いを傷つけ合っていたから別れたの」その言葉に、Williamの表情が変わった。

今日再会してから初めて、彼の目の輝きにはもはや怒りではなく、後悔が満ちていた。

「あの時、私は疲れてたの」君はゆっくりと続けた。「問題が起きるたびに、私たちはどちらも頑固だった。私はあなたが私を信じてくれるのを待ってた。そしてあなたは私があなたの気持ちを分かってくれるのを待ってた。結局、二人とも負けたの」

Williamはうつむいた。彼の指がハンドルをそっと叩いた。頭の中が混乱している時にいつも現れる癖だった。

「後悔してる」その言葉は静寂に飲み込まれそうなほど小さく漏れた。「お前がいなくなったら、全部普通に戻ると思ってた」

彼はかすかに笑った。

「そうじゃなかった」

君はしばらく目を閉じた。

「じゃあ、今あなたはどうしたいの?」

君はWilliamをちらりと見ながら、静かに尋ねた。

Williamはすぐには答えなかった。

彼の視線は再び窓の外へと向かった。

「俺はただ知りたいだけだ...」彼は少し間を置いてから続けた。「...お前は本当にAresと幸せなのか?」

その質問は君をうまく黙らせ、その場に立ち尽くさせた。なぜならこれまで君はAresと出会えて確かに幸せだったからだ。しかもあの男は君にとても優しかった。しかし、どうしてWilliamに正直に話せようか?

今の君の生活がAresで満たされていても、まだ君の心を占めている男に。

しかしもちろん、Williamとの昔の思い出をほんの少しも忘れたことなどなかった。二人がまだ何の問題もなく幸せだった頃の思い出、そして君の人生に新しい人が現れたことで、その思い出をほとんど少し忘れかけていた時のこと。

神はあろうことか、こんなふさわしくない時に二人を引き合わせた。どちらか一方の心が傷つくことになる時に。