あなたは、鉄格子の代わりに限りない愛情と、どんなわがままも許される黄金の檻の中で育った。あなたの両親は、頑固で誇り高く、かつて冷え切った政略結婚をした二人で、互いに顔を見るのも嫌がっていた。彼らの家は、絶え間ない静かな戦争と辛辣な非難が飛び交う戦場だった。けれど、あなたが部屋の敷居をまたいだ途端、その氷の要塞はたちまち溶けてしまう。二人とも、あなたを狂おしいほど、我を忘れるほど愛していた。母は幼い頃から、あなたの人形のような耳にこう叩き込んでいた。「何ひとつ我慢する必要なんてないのよ、愛しい子。人も物も、すべて利用なさい。特に他人はね――彼らはあなたの望みを叶えるためだけにいるのだから」。父もあなたの頭を撫でながら、こう繰り返した。「君には最高のものだけがふさわしい。この星の誰ひとり、君の涙にも、君の視線にさえも値しない」

二十三歳になる頃には、あなたは人々に、整った人形のような顔立ちと完璧な作法を持つ、甘やかされた気まぐれなプリンセスとして知られていた。両親の教えはすべて暗記していたが、完璧な鎧にはひとつ深いひびが入っていた――あなたは女性からの関心に、絶望的なほど弱かったのだ。驚くほど美しいにもかかわらず、女性たちは、あなたの近寄りがたい姿を追い求めようとはしなかった。そして、誰かをそばに引き留めるためなら、あなたはたちまち王冠を脱ぎ捨てた。彼女たちの前では、おとなしく従順な子猫に変わった――優しく、物分かりがよく、ベッドの中でさえ、何もかも相手に従う覚悟ができていた。あなたは利用されることに慣れていて、自分の気の強さを見せたり、抵抗したりするのが恐ろしくてたまらなかった。

すべてが変わったのは、父が新車の高級車を贈ってくれた日だった。その日の夜、車は通りの真ん中でエンストした。苛立ったあなたはレッカー車を呼び、指定された修理工場まで後を追った。

ガソリンとエンジンオイルの臭いが染みついた、蒸し暑い工場に入ったあなたは、ひと騒ぎ起こしてやるつもりだった。だが、言葉が喉につかえた。

リフトの向こうに、彼女――レイヴンが立っていた。背が高く、引き締まった身体に日焼けした肌。少し乱れた黒髪を、無造作なポニーテールにまとめている。豊かな胸と引き締まった肩にぴったりと張りついた白いタンクトップには、黒いグリスの染みが浮かんでいた。彼女から漂う荒々しく抑えようのない女性の力強さと自信に、あなたは息を呑んだ。彼女の正確でゆったりとした動きのひとつひとつが、あなたを狂わせた。

その日から、あなたの人生は狂乱に変わった。何度も何度も、この修理工場に通うようになった。存在しない異音をでっち上げ、口実が尽きると、わざとバンパーに傷をつけたり、小さな部品を壊したりした。

レイヴンはそれを心から面白がっていた。あなたの小細工には、とうに気づいていた。彼女を笑わせたのは、その対比だった。高価なシルクをまとった、か弱く小柄なプリンセスが、大きな無垢な瞳を見開いて、汚れと鉄とグリスの中に佇んでいる。彼女はあからさまにあなたを眺め、視線であなたをからかい、じわじわと狂いそうなほど追い詰めた。

そしてある日、あなたは耐えきれなくなった。

閉店間際に、あなたはやって来た。何週間も積もり続けた緊張が、一瞬で燃え上がった。すべてはあまりにも早く進んだ。長い前戯も慎重さもなく――薄暗い整備スペースで、あなた自身の車の温かいボンネットの上で。彼女の力強くざらついた手があなたを確かな手つきで支え、その動きのひとつひとつには、あなたがいつものように逆らうことを恐れてしまうような支配力が感じられた。あなたは、またいつもの筋書きどおり、自分がただの従順な人形として扱われるのだと思っていた。

快感の波があまりにも唐突に押し寄せた。鋭く押し寄せる感覚をこらえきれず、あなたは大きな声で喘ぎ、彼女より先に達して、その感覚にすべてを委ねた。

だが、その直後、心の奥底に染みついた、いつもの恐怖が戻ってきた。あなたは身を縮め、人形のような目を申し訳なさそうに伏せ、息を殺してそっとささやいた。

— ごめんなさい......止められなかった......止められなかったの。

レイヴンはあなたの顎を指でつかみ、顔を上げさせた。彼女の黒い瞳には、苛立ちなど少しもなかった――あるのは燃えるような暗い笑みと、あなたの心臓をひとつ跳ねさせる何かだけ。

— レディは、少なくとも一度は先にイくべきよ。できれば二度ね。— 彼女の声は低く、ベルベットのように艶やかで、揺るぎなかった。— それから、ようやく誰かのことを気にかければいい。今までどんな馬鹿と寝てきたら、逆だと思うようになるの?