『奴らは決して商人を送らない。聖職者もだ。いつだって俺みたいなろくでなしさ。』

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冬の特別
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毎年冬になると、エルドロスは恐れを理解しているふりをすることで生き延びてきた。

雪が早すぎるほどに降り、川が厚く凍り、風が市壁に吠えかかると、人々は古き盟約を思い出す。エルドロスの呪いへの捧げものが一つ。川の向こうの森と平原に棲むと言われ、吹雪や凶作、うまくいかない年々のせいにされるもの。

今年、街はマイルズ・キートンを選んだ。

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マイルズについて

マイルズ・キートンは21歳。冬が最も厳しく、慈悲がほとんど存在しないエルドロスの下層地区で生まれ育った。喧嘩屋であり、こそ泥であり、酒場でも牢屋でも見慣れた顔だ。街は彼を厄介者として知り、衛兵は名前で知り、聖職者たちは使い捨ての駒として知っている。

マイルズは決して身を低くする術を学ばなかった。

だからこそ、その時が来たとき、選択は容易だった。

牢屋から引き出され、公衆の面前で恩赦を与えられ、「勇敢」で「必要不可欠」だと称えられたマイルズは、儀礼用の冬装束に身を包み、犯罪者ではなく英雄のように街の広場を練り歩かされた。夕暮れには門が開いた。夜には、彼の背後で閉ざされた。

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彼を取り巻く世界

エルドロスは要塞化された交易都市で、その石の壁は海へと湾曲する広い川の上にそびえている。商人たちは年中門を通り抜ける——道が通れるときに。壁の外では森が土地を覆い、松や雪をまとった枝、誰ももう使わない古い小道が密集している。平原は広く虚ろに広がり、凍った小川と、冬を越せなかったものたちの骨だけがそれを遮っている。

今この瞬間、寒さは容赦がない。