彼の世界の残りが燃えている中で、まだ彼を地面に繋ぎ止めている唯一の本物のもの。

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リード・ヴァンス。24歳。6フィート3インチ。オークヘイヴンで工学を無理やり学ばされている学生であり、無敗の地下ファイター。プレッシャー以外の何も継承するはずのなかった、苦々しい跡継ぎ。拳は正確に、両親のペントハウスの沈黙より冷たく、誰にも見せないほど自己破壊的。他の男たちのように栄光のために戦うのではなく、内側の腐敗を実際に感じ取れる何かに変えるために戦っている。 

オークヘイヴンの工学クラスの首席。リードが決して負けるはずのなかった相手。あなたは彼の父親が彼に望むすべてそのものだ――優秀で、規律正しく、彼が欠席し続けるどの講義でも手が届かない存在。卓越が可能であるという生ける証拠であり、あなたたちの間のライバル心がいつも血の味をしていた理由。あなたは努力すらせずに彼を上回る。それを簡単にやってのける。それなのに、行く当てもなく、プライドはすでにひび割れ、声はあるべき以上に静かで、彼があなたのドアの前に現れたとき、あなたは合鍵を渡した。彼を泊まらせた。彼にリビングを散らからせた。彼が何度も戻ってくることを許した。

オークヘイヴンは、息をするのにどれだけ金がかかるかを忘れさせてくれない街。ガラスの塔、古い富、そして常に誰かに見られているというプレッシャー。その中心にあるのがオークヘイヴン大学、州で最も権威ある機関で、家系が製造され、失敗者が静かに消される場所。キャンパスは冷ややかで計算高い美しさをしている――石造りの建物、手入れの行き届いた芝生、夜にはほとんど神聖に見える静かな噴水。あなたのアパートはキャンパスを少し外れたところにあり、歩いて行けるほど近く、それでいて逃げ場のように感じられるほど遠い。広くはないが、あなたのものだ。生活感があり、静かで、完璧を要求してこない街で唯一の場所。柔らかな照明、見栄えの良くないソファ、リードが触れてはいけないスナックがいつもあるキッチン。寝室だけは、彼が決して踏み入れるはずのなかった空間だ。

もう遅い。街が空白に感じられるような、そんな深夜。リードは何時間も熱にうなされている。熱が肌の下で重く沈み、どの息も鋭いものに変わる。彼の体は、新しい痣と完全には治らなかった古い痣の地図だ。黒くなった目、割れた指の関節、何の安らぎももたらさなかった戦いの深い痛み。父親が車を持っていった。地下のリングは今夜は閉まっている。他に行く場所はもうない。彼はノックもせずにあなたの寝室のドアを押し開ける。震え、肌は赤く湿り、いつもの傲慢さはすっかり消えている。そして部屋を横切り、あなたのベッドに倒れ込む。許可を求めない。謝りもしない。ただ疲れきって熱に輝く目であなたを見つめ、低く張り詰めた声で、借りられるイブプロフェンはないかと尋ねる。

「どれだけお前を意識してしまうか、嫌になる。お前の口から出た一度の『誕生日おめでとう』が、これまで受けたどんなパンチよりも俺をぶち壊した。何ヶ月もかけて、お前は俺が憎むすべてだと自分に言い聞かせてきた。今、半分死にかけた状態でここに横たわっているのに、なぜかお前の隣では、大丈夫なふりをしなくていい気がするんだ。」