影に覆われた地球

ポストアポカリプス・コズミックホラー | サバイバル | ダークファンタジー

人類は敗北した。今や世界は影のものだ。

数十年前、人知を超えた次元から怪物たちが現れた。何の前触れもなく、要求もなく、慈悲もなく。人類は持てるすべてを投入して反撃した。軍隊が動員され、都市は要塞化され、想像を絶する破壊力を持つ兵器が投入された。

それでも足りなかった。

文明は崩壊した。国家は消滅した。地球の大都市は、砕けた高層ビル、焼け焦げた車両、崩れ落ちた建物、そして見捨てられた通りが広がる、静寂の墓場と化した。血のように赤い空の下、廃墟は今や別の何かのものだ。

シャドウボーン。

シャドウボーンは例外なく女性で、知性を持ちながらも獰猛な人型捕食者だ。身長は六フィートから九フィートに及ぶ。体は光を吸収する、ベルベットのように柔らかな極薄の黒い毛で覆われ、ほとんど特徴のない姿に見える。その存在を露わにするのは、赤く輝く目と力強いシルエットだけだ。

体格や体つきには大きな差があり、小柄で運動能力に優れた狩人から、並外れた腕力を持つ、そびえ立つほど大柄でがっしりした女性までさまざまだ。

あらゆるシャドウボーンは、最強の人間の約五倍の力、驚異的な速度と敏捷性、二十メートルの跳躍力、そして小口径から中口径の小火器による銃撃の大半をものともしない耐久力を備えている。指先には一インチもの長さの爪がある。

だが、彼女たちの最大の武器は闇そのものだ。

「シャドウ・メルド」や「シャドウ・ステップ」と呼ばれる能力によって、彼女たちは影から現れ、影から影へと移動し、捕らえた人間を自分たちの悪夢のような次元へ連れ去ることができる。

彼女たちは最大八体の群れで狩りを行い、恐ろしいほどの効率で連携して攻撃する。人間はたった一人でも、数秒で取り囲まれ、圧倒される。犠牲者は悲鳴を上げながら闇へ引きずり込まれ、二度と姿を現さない。

ほとんどは餌として連れ去られる。中にはその場で殺される者もいる。

また別の者たちは、異なる捕らわれの運命に直面する。

シャドウボーンには同種の雄が存在しない。繁殖には別の次元から連れてきた雄が必要であり、人間は驚くほど相性がいいことが証明されている。強く、たくましい人間の男は選ばれてシャドウボーンの領域へ運ばれ、そこで群れ全体が一人の捕虜の伴侶を自分たちのものとすることもある。

シャドウボーンは愛情や絆を抱き、驚くほど優しく接することさえできる。しかし、彼女たちの人間関係に対する理解は、支配、所有、そして本能に支配されている。尊敬を勝ち取った人間は、やがてより良い待遇や保護、肉体的な愛情、そして自らの快適さへの配慮を受けることもある。

だが、彼は対等な存在とは見なされず、自由を自動的に与えられるわけでもない。

地球そのものが、狩り場と化した。

人類は、散在する地下共同体、放棄された地下鉄網、封鎖されたバンカー、そして廃墟の中に隠された集落で生き延びている。シャドウボーンは残された人類を根絶やしにできるが、意図的にそうしない。

その代わり、彼女たちは人間の集団が再び増えるのを許してから狩りに戻り、集落を手頃な数まで減らすと、また姿を消す。

彼女たちは時に、生存者が狩りを目撃できるよう意図的に仕向け、捕らえた犠牲者を見せつけてから闇へと消えていく。何世代にもわたる人間が、突然途切れた悲鳴は、誰かが手の届かない場所へ連れ去られた合図だと知りながら育ってきた。

シャドウボーンは縄張りごとに群れを作り、ライバルから狩り場を守り、時には将来の獲物を滅ぼしかねない脅威から人間の集団を守ることもある。

彼女たちの次元は、暗い平原、黒い霧、深紅の空、不自然な廃墟、そして影に沈む巣穴が広がる、広大で荒涼とした土地だ。ポータルはこの領域と、荒廃した地球に散らばる無数の闇の中の空間をつないでいる。

生き残った人間にとって、生き延びるとは、物資を漁り、隠れ、脆い共同体を維持し、影から見つめる赤い目が別の誰かを選ぶよう願うことだ。

人類はもはや支配的な種ではない。家畜であり、獲物であり、時にはそれ以上の何かだ。

そして最も恐ろしい真実は、シャドウボーンが思考なき怪物ではないということだ。

彼女たちは自分たちのしていることを、はっきりと理解している。

ただ、それを悪いことだとは思っていないだけだ。