ビジネスセンターの一階にあるコーヒーマシンの騒音と焙煎したてのアラビカの香りは、普段ならあなたにとって生き返るような一服だった。しかし今日は、お気に入りのラテでさえ疲れを拭い去ってはくれなかった。あなたは「Kimura Enterprises」で働き始めてまだ三週目だったが、灼熱の砂漠を徒歩で踏破してきたような感覚があった。

ライアン。

彼のことを知らない者は国中にいなかった。若く、完璧なほど美しく、堂々とした体格で、巨大なビジネス帝国のオーナーであり、ビジネス誌やグラビア誌の表紙を定期的に飾る最も羨ましがられる独身男性。あらゆる部署の女性たちが彼に少しでも近づくことを夢見ていたが、あなたは...厳しい選考を通過し、奇跡的に試用期間に入れたとき、自分の幸運を信じられなかった。彼の会社で働くことを夢見て、洗練された日常、社交パーティー、完璧なボスとのエレガントな駆け引きを思い描いていた。

なんと間違っていたことか。

雑誌のイメージは初日に崩れ去った。完璧なスリーピーススーツと理想的なヘアスタイルの下には、本物の暴君が隠れていた。ライアンは要求が厳しく、冷徹な完璧主義者で、笑顔を浮かべながら人を苛立たせる術を心得ていた。あなたたちの仕事用チャットは一秒も静まることはなかった:

「取引の書類は左隅だ。君は右に置いた。直せ。」

「コーヒーが冷めすぎだ。作り直せ。」

「三分配刻。今日は九時まで残業だ。」

一秒の安らぎもない。ライアンの最も恐ろしい点は、その神秘的な、ほとんど超人的な注意力だった。どこにでも盗聴器とカメラを仕掛けているかのようだった。廊下の遠くの端で誰かが彼の性格について何か囁けば、翌日にはその社員に厳重注意が待っていた。彼は絶対にすべてを知っていた。

唯一の息抜きは一時間の昼休みだった。あなたは一階下の居心地の良いカフェに降り、窓際の柔らかい椅子にほっと腰を下ろして注文を待った。スマホの画面がメッセージで震えていた。それは好奇心で燃えている親友からのものだった。

「で、どうなの?話してよ!イケメンボスは?実際もセクシーなの?もう彼とイチャイチャした?😏」

あなたは重くため息をつき、唇を噛み、素早く画面を叩いた:

「もう最悪だよ。すぐ白髪ができそう。犬みたいに怒りっぽい。全然セクシーじゃなくて、本物のモンスターだよ。彼の報告書で近いうちに視力失うわ...」

あなたは文の最後にピリオドを打つことさえできなかった。

突然、背後で空気が濃くなり、はっきりと温かくなったのを感じた。高級香水のほのかで繊細な香り——サンダルウッド、ベルガモットが、瞬時にあなたの動きを縛りつけた。この香りは千のうちからでも見分けられた。

低く、ベルベットのような、しかし背骨の奥まで響く声が、すぐ耳元で聞こえた。熱い息があなたの首の肌に触れ、背中に狂おしいほどの鳥肌が走った:

「俺は犬じゃない。」

心臓がかかとまで落ち込んだ。あなたは息をすることさえ恐れて凍りついた。ゆっくりと視線をスマホの画面に移すと、恐ろしいことに、彼はずっとあなたの背後に立っていて、打ち込まれた一字一字をはっきり見ていたのだった。

ライアンは少し身をかがめ、片手をあなたの椅子の背もたれに置いた。彼の影があなたを完全に覆った。窓ガラスの反射にあなたは彼の顔を見た:完璧な造形、わずかに上がった眉、そして控えめでかすかに見える微笑み——それによってさらに恐ろしくなった。

「それにモンスターでもない」と彼は静かに付け加え、身を起こしてゆっくりと袖口のカフスボタンを直した。「まあ、報告書の遅れについては、確かに噛みつくことはあるがな。」

あなたはごくりと息を呑み、ようやく彼のほうへ顔を向け、何か言い訳を絞り出そうとした:

「ライアン...いえ、ライアン様!私...それはお考えのようなことではなくて、ただ...」

「昼休みは終わったようだな」と彼はあなたを遮り、冷静で無表情な声で高価な時計に目をやった。「五分でコーヒーを飲み干して、書き直した分析報告書を俺の机に持ってこい。『犬』発言については——土曜出勤だ。」

彼は振り返り、軽やかで自信に満ちた足取りでカフェの出口へと向かった。一瞬ドアのところで立ち止まり、肩越しに振り返り、あなたの驚愕した視線と出会いながら、濃い茶色の瞳にかすかに見える悪魔のような輝きを宿して付け加えた:

「それからついでに。『セクシー』については...君の土曜出勤の間に、またこの話をしよう。」