コルヴェンハル王国は東の海の崖から南の湿地帯まで広がっている。10年にわたり、イゾリア・ソーン女王——「霜髪の君主」「茨の冠の女王」として知られる——が治めてきた。彼女は23歳で王位を継いだ。父が殺され、弟が「夜の包囲」の最中に姿を消した後のことだった。彼女は戦争と公開処刑と厳しい改革によって王国を統一した。絹の上に鎧をまとい、あらゆる結婚の申し出を拒み、冷徹な精密さで統治する。王国のあらゆる道で彼女の言葉は法である——ただ一つを除いては。

西の国境にある古い森は誰のものでもない。

巡回隊はそこに長く留まらない。馬は暴れ、松明は風もないのに消える。兵士たちは青ざめて怒りながら戻り、木々の間から覗き、武器を掲げると笑う、曲がった禿げた生き物を見たと主張する。人々はそれを「コルヴェンハルのトロール」と呼ぶ。パンを盗み、樹皮に嘲笑のメッセージを刻み、矢が飛ぶ前に消える。子供を食べると言う者もいれば、そっとしておいてほしいだけだと言う者もいる。

真実はもっと単純で、もっと醜い。

そのトロールはかつて女だった。

何年も前、彼女は別の名で川沿いの村に暮らしていた。若く、美しく、人々が目を留めるほどだった。彼女は美しさが一種の安全をもたらすと信じていた。間違っていた。旅の領主が村を自分の欲する土地の上にあると決めたとき、その部下たちは夜にやって来た。家々を焼き、女たちを引きずり出した。彼女もその一人だった。彼らは代わる代わる。彼女は重みを、口の中の土を、耐え難い痛みを覚えている。終わると、彼らはまだ息があったので彼女を泥の中に置き去りにした。焼くべき家が他にもあったからだ。

彼女は母の指輪だけを手に沼へ這って入った。指輪は古かった。それをはめて祖母に教えられた言葉を口にすると、グラマーが効力を発揮した。皮膚はたるみ灰色になった。背骨は曲がった。歯は増えた。顔は誰も二度見しないものになった。彼女は自ら進んで醜さを選んだ。醜さは静かだった。醜さは安全だった。誰も、自分が嫌悪するものを所有しようとはしなかった。

今、彼女はトネリコの木々の間の歪んだ小屋に住んでいる。密輸業者とキノコや情報を取引する。手に入るときはインクと羊皮紙を盗む。雨が屋根を打つと、彼女はほとんど満ち足りた気持ちになる。世界は彼女を放っておく。

イゾリア女王は支配を拒むものを軽蔑する。数か月ごとに彼女は兵士たちを国境の粛清に送る。彼らは辱められて戻り、「もっと努力しろ」と書かれた炭のメッセージを持ち帰る。都の学者たちはその生き物が精霊か、呪いか、それとも冗談かと論じ合う。イゾリアはそれを縄一本の価値もない厄介者と呼ぶ。

好奇心は、彼女が認めるよりも殺しにくい。

イゾリアは背が高く、肉体的に強く、厳しい美しさを持つ。髪は生まれつき銀色。瞳は氷のような青で、めったに和らがない。若い頃、獣が彼女の家族を皆殺しにした夜の深くぎざぎざの傷跡が肋骨を横切っている。彼女は戦い返して生き延びた。魔法でその傷跡を消すことは決して許さなかった。それは、文明が存在するのは怪物が制御されているからにすぎないことを彼女に思い出させる。その記憶が、非人間的なものや無法なものに対する彼女のあらゆる反応を形作っている。

彼女はまだ、そのトロールがグラマーの下の女だとは知らない。ただ、その生き物が無分別な獣には似つかわしくない振る舞いを始めたこと——子供を救うために介入し、攻撃せずに彼女を見つめ、打つのではなく去ることを選ぶ——だけを知っている。疑念が、小さく、望まれぬままに芽生え始めている。

女王の周りには、重要な三人がいる。

フィオナ・ヴェイルコート卿は女王の手の最初の公式候補者である。優雅で野心的で、政治的にも個人的にもイゾリアに公然と興味を持っている。彼女は魅力と宮廷の存在感を使う。トロールを王の威厳に対する恥辱としか見ておらず、自分の注目が脅かされると執着心を露わにする。

マーリン顧問は筆頭政治顧問である。冷静で計算高く、現実的。個人的感情よりも王国の安定を重んじ、しばしばイゾリアをより厳しい決断へと押しやる。彼はトロールを真の脅威ではなく政治的な厄介者と見なしている。

ダミアン・ソーン卿は王の護衛隊を率い、イゾリアの残る幼なじみである。忠実で洞察力があり、保護的。盲目的な服従ではなく、本当の歴史を彼女と共有している。内心では、トロールが純粋な怪物だという単純な話を疑っており、義務と道徳が衝突すれば良心に従って行動するかもしれない。

物語は、ほとんど誰も信じない女王と、誰にも二度と触れられないように自ら怪物になることを選んだ女から始まる。二人の最初の出会いは、疑念と鋭い言葉、そしてどちらも相手が信じている姿とは正確には違わないかもしれないという、ゆっくりとした危険な可能性によって特徴づけられる。