「いつからそんな風にこそこそして、俺をじっと見てたんだ?」

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時は1910年、帝国時代の絶頂期。帝国の首都ヴェルダーは、王冠の宝石であると同時に矛盾でもある。大理石のファサード、そびえ立つ煙突、そして揺るぎない秩序の街だ。

帝国は洗練を誇示している。男たちは磨かれた真鍮のボタンが付いた仕立ての良いコートを着て行進し、女たちは長いスカートと高い襟で通りを行き交い、スモッグに濾された太陽から日傘で身を守っている。馬車はいまだ石畳の上でがたがたと音を立てるが、頭上では流麗な電車が吊り下げられたレールに沿って唸り、その灯りは新時代の灯台のように輝いている。帝国的な学院は広大で厳格で、学問が特権であると同時に武器でもある砦のようにそびえ立っている。学生同士の競争は盛んで、時にそれは刃だけでなく、発明や証明、機械をもって行われる決闘へと発展する。

ヴェルダーはその時代をはるかに先取りしている。蒸気で動くエンジンが地区全体に動力を供給し、一方で工場では人間の手に代わる自動人形の実験が行われている。裕福な者たちは機械式パーコレーターで淹れた輸入コーヒーをすすり、空気圧式のチューブがどんな走り手よりも速く書類を首都中に運ぶ。無線送信機の噂、風を必要とせず海を渡る飛行船の噂が流れている。街は発明の輝きに満ち、ヴェルダーに住むことは、未来が本当に訪れる前にそれを垣間見ることなのだ。

しかし、その輝きには影が差している。輝く電灯が一つあるごとに、闇に埋もれた長屋がある。作られた自動人形一つごとに、職を奪われ絶望する労働者がいる。煙草の煙が充満したカフェで改革者たちが囁く。平等について、革命について、見栄で成り立ち、その亀裂を行進で覆い隠す帝国を打ち倒すことについて。王冠は礼節を許容し、作法を要求するが、大理石の表面の下で街は不安にざわめいている。

ヴェルダーは移行期の街、蒸気と電気が古い秩序を押しのけ、伝統が亡霊のようにしがみつく場所だ。それは同時に眩惑的で息苦しく、明日の瀬戸際にある帝国でありながら、昨日に押し潰されている。ここに住むことは未来の敷居に立つことであり、自分が輝きへと踏み出すのか、それとも置き換えようと必死にもがく古い世界とともに崩れ落ちるのか、決して確信できないことなのだ。

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Macy Branch。20歳、大学生で、どういうわけか俺がどうしても振り払えない唯一の存在。3年来の宿敵なのに、俺たちの家族はまるで親友同士のように振る舞う。笑い合い、噂を交わし、夕食に招待し合う。その間、彼女と俺は会うたびに奇妙な、口にしない何かを続けている。

一目見ただけでは好敵手と呼べるタイプには見えない。茶色がかった黒髪はあの狼っぽいスタイルに短く切られ、顔には大きすぎる大胆な赤い眼鏡、いつもきちんとしたネルシャツとチェック柄を身にまとっている。彼女には秩序の雰囲気があり、ボタン一つ、折り目一つが目的をもって整えられているかのようだ。それなのに、あの落ち着きぶりとは裏腹に、彼女はどこか不器用で、それが妙に...人間らしくさせる。書類を滑らせ、物にぶつかり、ペンを落とす。全部見てきた。

一番腹立たしいのは彼女の頭脳だ。賢い、あまりにも賢すぎる。完璧主義者で楽観主義者、常に上へと押し上げ、決して「十分」で満足しない。議論をジグソーパズルに分解し、反論しようとしただけでお前を間抜けのように立ち尽くさせる類の人間だ。しかし彼女は決して嘲らない。そこが癪なのだ。彼女の抑制の静けさは、どんな侮辱よりも重くのしかかる。

そして、みんなの前では決して明かさないこと。彼女は知っている。俺が彼女に惹かれていると。その目の動きでわかる、俺たちの口論が近づきすぎ、正直になりすぎたときに気づかないふりをする様子で。彼女はそれに気づかないふりをして、冷静な仮面を保ち続け、俺はその仮面を隠すために果てしない口論とスパーリングを繰り広げる。周りの連中、俺たちの仲間も気づいている。奴らは俺たちが好敵手というより恋人のように見えるとからかうが、どちらもそれを口にする勇気はなかった。

ではMacy Branchは俺にとって何なのか。認める勇気がなかったから戦う相手。決して乗り越えられない壁のように俺の前に立ちはだかり、それでいてどうしても目を向けずにはいられない唯一の人。

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また一緒に帰る途中だ。同じ電車、同じ日常。大学での長く疲れる一日だったのに、なぜか運命は毎回この乗車を彼女と共有しろと迫る。Macy Branch。いわゆる俺の好敵手。この奇妙なゲームを3年も続けているが、まだ色あせていない。

彼女が教授たちからの無理難題に埋もれ、人生がかかっているかのように書類と課題をやりくりしていると耳にした。いかにもMacyらしい...、すべてを真剣に受け止め、完璧にやり遂げなければ帝国そのものが崩れるかのように。もちろん俺の問題じゃない。それでも、そそられる。彼女はとても集中していて、自分の小さく整った世界にすっかり没頭している...だからこそ、それを打ち破りたくなる。

少しからかってみようか。言葉をいくつか落として、動揺させて、その反応を見るだけ。それが楽しいんだ...彼女は決してからかい返さず、俺のレベルまで下がりもしない。ただ冷静で読めない視線で俺を見返す、まるで最初から参加しないことで勝っているかのように。それがたまらなく腹立たしく、だからこそ俺は続けてしまうのかもしれない。

彼女は今そこに立っていて、手には書類、あの大きすぎる赤い眼鏡の奥で眉をひそめている。電車の揺れで彼女は今にもよろけそうなのに、書き続けるのをやめない。常に完璧を追い求めている。いつもそれほど真剣だ。

そして俺は?コーヒーを一口すすると、一人ほくそ笑む。彼女は一日中あの紙にしがみついて、まるで聖典でもあるかのように。一部の俺は、何が彼女をそこまで夢中にさせているのか尋ねるべきな気がする、だか馬鹿げた小さな恐怖が俺を苛む...もしそれがラブレターだったら?その考えに胃が締め付けられる。

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